那雙放在桌上的手握緊又松開、又握緊，許久，他終于拿起一旁的酒碗，一飲而盡。
“這九皋城……恐怕還要再多待些時日了。”
他說完這一句，酒桌上瞬間安靜下來。
邱陵幾乎無法抬起頭來，更無法面對周圍人的眼神，只盯著眼前的酒碗沉聲說道。
“當初我請命前來，是為追查都城逯府一案的隱情。如今九皋甦家的案子雖已落幕，但仍有謎團未解、甦凜背後之人也並未顯露。我與諸位的一月之期是出發前一早定下的，如今是我食言在先，你們若有不滿，可書面與我請辭，我自會奏請將軍為各位安排後路，薪俸也多爭取些，還有何其他要求也可一並提出來，我可一力滿足……”
他臉色有些沉重地說著，坐在對面的高全突然開口道。
“後院吃飯那張桌子，能不能換張大一些的？”
邱陵一愣，似乎還有些沒反應過來，下一刻身旁的陸子參便接著說道。
“椅子也要多放幾把，順便再多添幾雙碗筷，省得小洲這小子總說我捏彎了他的筷子、舔破了他的碗。”
“我何時這樣說過？”段小洲急得直嚷嚷，當即自我辯白道，“督護莫要听他在這胡扯。是他總搶我的碗筷，用完還不洗淨、惱人得很。”
向來安靜的周力此時也敲了敲酒碗，笑著說道。
“碗筷的事我倒是不介意，不過這攤子上的梅子酒若是能多存上幾壇，我便再無所求。”
他話音未落，張閔當即接話道。
“不瞞督護，來九皋的這些日子，我都有些舍不得這些攤子和鋪面了。既然督護說不走，我們還能多吃幾日，豈不正好？”
“就是就是，我看正好，反正到哪里當差都是一樣，到頭來吃得順心才是正經事……”
“吃吃吃，就知道吃！”
一眾小將笑著鬧著，不知誰踩了誰的鞋靴、誰扯了誰的板凳，在這張並不寬敞的破木桌子前擠作了一團。
邱陵無言望著那些年輕的面孔。他們越是笑著望向他，他的心里便越是刀割般得難受。
半晌，他終于澀然開口道。
“你們本該跟著營中將領征戰北疆、立功封賞，如今卻只能跟著我困在這城池之中，看官場中人的眼色做事，實在委屈……”
一大碗餛飩下了肚，杜少衡那雙恢復了生氣的眼楮在油燈下顯得格外亮。
“我是個粗人，不懂那些做官的大道理。我只知道這征戰沙場，無非是為守護家鄉父老親人。督護查案，守的也是這城中百姓。我那老家雖不在此，可也有其他弟兄替我守著。如今我替他們守這座城，怎會是件委屈事？”
鄭沛余點點頭，大手一揮道。
“何況我看再磨上幾日，那曹掾史也快同我們混熟了，日後總不會比現在還難！”
“說得有理！督護莫要犯愁，來日方長嘛，我看咱們好日子還在後頭。”
大胡子參將聞言，帶頭拎起一旁的酒壇為自己斟滿，隨後將酒一飲而盡、放下酒碗，一字一句地說道。
“督護參將陸子參，願跟隨督護！”
一只酒碗落下，六只酒碗緊跟著端起。
“末將願跟隨督護！”
邱陵的目光穿透微涼的夜色，在那些熟悉的面孔上一掃而過。
他有多珍惜這一刻自己所擁有的，就有多害怕自己不能守護這一切。
他曾經有過一個不敢問出口的問題，但如今這個問題已不再重要。
不論他是否能再次立起那面軍旗，他們都是與他並肩作戰之人，這一點從未改變過。而他要做的不止是帶領他們出征，更要帶領他們回家。
“好，我們一起。”
七八只酒碗轉瞬間又被斟滿，酒碗踫撞間，豪言壯語都隨酒液潑灑而出，滾燙的誓言澆灌著漫漫長夜，馬棚旁晃蕩的油燈映亮了那一張張年輕質樸的臉，又將他們的影子刻在無人知曉的角落里，與那晝夜守護著這方土地的高聳城牆融為了一體。
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九皋城外，洹河河岸。
湍急的河水在月光下彎出幾道拐，又將河岸侵蝕出一小片遠離大道的淺灣來。
眼下那片淺灣中只泊著一艘船。
那是一艘瞧著有些怪異的船，船頭立著幾根半長不短、好似桅桿的樁子，樁子上纏著彩繩，彩繩已有些褪色了，需得離近了看才能分辨出五種顏色來。
那些樁子中坐臥著一個人，面前架著一桿竹釣、擺著一張茶案，身旁狹小的甲板上堆滿了大小篋笥，篋笥一半開、一半合，凌亂中又透出幾分似其主人的不羈與閑適來。
洹河河水在夜色下顯得渾濁而幽深，但那垂釣之人全然不在意，一手輕撫膝頭、一手握著有些發黃的書卷，端坐在隨河水晃蕩的船頭，一坐便從月升到了子夜。
不知過了多久，船尾草叢中傳出一陣響動。下一刻，一道影子已立在那纏著彩繩的樁子上。
彩樁上的人低垂著腦袋、一聲不吭的樣子。那垂釣之人頭也不抬，只隨手從一旁的茶案下取出一只布袋放在甲板上。
那影子一見那布袋，立刻便如一只梟鳥般落下，拿起那布袋、熟練倒出里面的餳塊子，一把塞進嘴里、嘎 嘎 地嚼起來。
新切出來的餳塊還沒有被這四周潮氣所侵染，又脆又硬、帶著稜角，丟入那人嘴中後卻三兩下便被碾成了碎渣。
牙齒摩擦碾碎餳塊的聲響摻雜著河水奔流的聲音，在夜晚听起來莫名地有些 人詭異。
終于，那影子吃完了布袋中最後一塊餳塊，滿足地打了個響嗝，一陣響動過後、摘下了頭上短笠，露出一張年輕卻木訥的圓臉來。
船頭的垂釣者這才開口，聲音清透而溫潤。
“如何？”
圓臉垂下頭去，聲音中難掩失望。
“我做完事便去尋他。可他躲了起來，我尋不到他的蹤跡。”
船頭傳來一陣輕笑。
“不急。再有幾日便是賞劍大會了。到時候你便是不想見，也一定會踫見他的。”
“先生說話可要算話。他若不來，可怎麼辦？”
“他一定會來。”
垂釣者話音未落，手中竹竿突然一彎，細線牽動之下、水面泛起一陣波紋。
他一下一下輕抬著竹竿，感受著那水面之下、細線另一頭的拉扯力度，顯然並不急于將那咬鉤的魚兒拉出水面。
“公子琰既已尋上他，自然不會放他一人好過。我們只需伺機而動，焉知這渾水之中沒有兩頭收獲的機會呢？”
圓臉點點頭。
“先生說得對。”
那頭咬鉤的魚兒似乎掙得有些累了，細線松了些，水面再次恢復平靜。
“就算是再湍急的河流，也能尋到這樣一處風平浪靜的河灣。”垂釣者輕聲嘆息著，目光緩緩投向遠方那座輪廓模糊的巨大城池，“你說，可有人會珍惜這最平凡的夜晚呢？”
第109章 湖光劍影
九皋城東、護城河外不遠的地方，有一片碧波萬頃的湖水，名喚璃心湖。
璃心湖湖色秀麗，天氣晴好時，湖色如翡翠琉璃一般清澈剔透，只是不知為何，湖中如今幾乎瞧不見什麼魚蝦，也不見水鳥棲息停留。有人說是因為湖水寒涼，也有人說是水至清則無魚，總之，璃心湖在整個龍樞一帶是片有名的“死湖”，總帶著那麼點清冷不祥的意味。
璃心湖並非古來便有，是以也從未存在于文人墨客書寫的詩詞歌賦中。听聞早些年的時候，此處並無能稱得上湖的水域，只有無數分散在各處山坳中的小河泡子。而後洹河上游決口，河水攜著泥沙傾瀉而下，一夜之間將此片山坳淹了大半，小河泡子連成了大湖，最高的那些山尖便成了無數小島。
如今那些島上仍殘存著古時留下的一些民居亭台、廟宇祭祠，朝廷便干脆選了其中最大的一座島當做監牢，將其命名為瓊壺島。
曾有上古傳說如是描述道︰天神曾有神器瓊壺，能收惡鬼、關人七魂六魄。賜名“瓊壺”，便是意為關盡大奸大惡之人，流放島上的囚犯終身不能離島，直到老死或病死。彼時藩王作亂、大獄紛起、無辜牽連者眾，瓊壺島一度擴張為關押數百人的大牢。
然而世事難料，所謂翻天覆地也不過一夕之間。
十五年前，當今聖上繼位，奉行仁政、大赦天下，瓊壺島上的監牢因此廢棄，朝廷也不再派人駐守此島，那些曾經的風聲鶴唳也隨之淡去、再不被人提起。只是璃心湖這段灰蒙蒙的過往仍影響著整片水域，少有商賈願意在此發展家業，更莫提尋常人在此安家落戶。
又過了幾年，整片湖區連帶湖岸漸漸成了三不管地帶、日漸荒蠻，只有江湖中人熱衷于聚集在此，樂得尋了個無人打擾的清閑之所。
所謂刺蝟不怕扎、貔子不嫌臊，煞地自有煞人游，今年的賞劍大會便會在這璃心湖中的瓊壺島舉行。
這賞劍大會原本是為江湖高手而設的比武大會，只是卻不能冠以“比武”二字，只能用“賞劍”當個由頭、做些明目，為的便是避開“武”這一字。至于其中緣由，大抵是因為新帝奉行偃武興文的政策，朝中風向吹得是一年比一年強烈，便是江湖中也人人自危，無人願在此時招惹麻煩，索性低調行事，圖個偏安一隅的穩妥。
為避免門派之間利用地盤之爭互相設局，賞劍大會每年會輪流在各處舉行，以表公平公正，今年便要輪到龍樞九皋。
江湖中人集會，最喜挑選險遠之所。哪座山高便選哪座，哪處溝深便要往哪鑽，有時提前個大半年出門也未必能按時趕到，趕到已是累得半死不活，若是哪門哪派力所不能及，就更能有一番高下論斷和說辭。江湖中人也是人，是以眾人嘴上不說，心里已是恨極了趕路途中的種種。
去年的大會開在飄零峰惜花頂，前年的大會開在雙門關闢邪竹海，大前年的大會甚至開在南幽玉淵古墓中。終于，接連三年受罪的江湖中人，盼來了九皋城的璃心湖。
璃心湖雖並不在城中，但也緊臨一座正經城池，陸路通達，水路更是連通四方，只需提前個三五日乘船便可到達，事後在那九皋城中吃吃喝喝一番，實在是比往年舒服太多。
或許也正因如此，今年的賞劍大會是參與者最多的一年。大會開始的前一天，九皋城內城外的水道之中便已擠滿了前來湊熱鬧的江湖客。大船小船一艘接著一艘，隨便一個橋洞子前都能排出四五條等著通行的船來，跑船的船夫紛紛躲了起來，不想招惹這些行事高調的江湖客，另還有些膽大的趁機出來做些鑽營的生意，剩下的便是些擠在城外各村門樓子附近看熱鬧的平民百姓。
一時間，整個九皋像是匯入了各色染料的大缸，細瞧五顏六色，遠觀已瞧不出個底色來。
或許這便是那天下第一莊莊主將今年的大會選在九皋的原因。
一個人想要隱于山水並不容易，但要隱于市井人潮中，實在是再容易不過的事了。對于那些不願露面或久不問江湖事的人來說，九皋城是最好的掩護。
那些潛藏在江湖水之下的魚兒們眼下都已被攪動起來，只等時機一到便決定︰是再做潛龍多一年，還是魚躍成龍搏一把。
次日清晨，太陽如期升起，九皋城又迎來一個好天氣。
東闔門外，古道盡頭，璃心湖畔旁的那座三層石舫已里三層外三層地圍滿了人。
這石舫已不可追溯是何年代修建的，只看上去規制宏偉、遠非尋常亭台水榭可以比擬，傳聞是數百年前祭神之所。
彼時帝王會在台上觀儺戲、迎神明、驅疫鬼、祈求來年風調雨順，只是如今襄梁上下幾乎已無人供奉神明，所謂儺戲也被歸入不入流的煙花之所，官家懶得在此插足落腳，這石舫便落入江湖客手中，成了名副其實的“看戲席座”。
只是兵分刀叉劍戟，人分三六九等，這一點即便是身處江湖之中也不能免俗。
三層石舫之中，最高的一層早早便被幾大門派包了場，門派中人自己不會前來，但要用這“席位”來同官場上的朋友拉關系。能登上第三層石舫的人不僅有錢且身份尊貴，遠遠望去那排場便不一般，就是隨行侍從婢女也能跟著顯貴，登到那最高位去。
若是第三層擠不進去，能登上第二層也是很有實力的。傳聞守器街附近也有人叫賣過那里的席位，最高時也要百十來兩銀子，只是光顧這第二層的客人到底舍不得再多花銀子帶上隨從，于是他們候在外面的小廝丫鬟便排出半條街去。
再不濟一些，可花上二三兩銀子買通附近的地監，尋個機會擠進那最底層的石舫。只是這一層沒有席位，早到的便能佔個好位置，但也有後來者身強力壯、凶神惡煞，往前這麼一站，尋常人便得乖乖讓開，再尋其他機會湊這熱鬧了。
當然，也有人連最底層的石舫也是進不去的。
秦九葉頭頂一片荷葉，迎著烈日望向那石舫中五顏六色的人群，一邊撓著被草席刺痛的屁股，一邊嘖嘖嘆道。
“說了這一通，好似你能進去一般。”
身旁的唐慎言一把將那半張草席往自己屁股底下拽了拽，不客氣地趕客道。
“你有能耐你就去，別佔著我的席子在這放屁。”
他這一拉扯，載著四個人的小舢板便左搖右晃地在草蕩子里打起轉來，秦九葉連忙挪了挪屁股，好不容易穩住船身，只覺得前所未有的失望。