“掌櫃的要做什麼？吩咐小的便好。”
馬牧星沒回頭，只晃了晃手中那把銅壺。
“活動活動筋骨。俗話說，不管生意做得多大，總歸還是不能忘本的。”
整個九皋城中，究竟有哪位貴客能請得動聚賢樓掌櫃馬牧星親自燒水斟茶？
那小廝想破腦袋也想不明白，可若他跟隨自家掌櫃穿過中庭、來到後院一探究竟，想破了的腦袋里又會裝滿驚愕與疑問。
“兄台久等了。”
馬牧星清了清嗓子，後院中的那個身影這才轉過身來，卻是方才聚在樓中分享消息的那個小胡子。他抬手將胡子摘去，方才膽怯探听的模樣瞬間褪去，露出一張沉穩年輕的臉，正是那位高參將高全。
他一句話也不說，只從腰間取下半只瓜瓢伸了過去。
對方沒有半句廢話自我介紹，馬牧星也壓根不去開口質疑詢問，只緩緩舉起手中銅壺、向那半只瓢注入清水。
淅瀝瀝的水聲在空落落的院子中響起，瓢滿將溢的一刻，銅壺也剛剛好倒出最後一滴水。
接茶與斟茶的手同時收回，就這樣于無聲中確認了彼此的身份。
馬牧星收起瓢，雙手攏于袖中。
“人我已接到了，眼下就在後門等著。”
高全抱拳行禮道。
“此番幸得馬掌櫃出手相助，我代城中百姓在此拜謝。”
馬牧星對這言謝之辭反應淡淡，只抬起眼皮望向灰蒙蒙的天。
“城北我都還算熟悉，可出了城便不是我能探听到的地方了。兄台可做好準備去應對這北風蕭瑟了？”
高全沉默片刻，隨後坦然笑了笑。
“這一趟怕是注定無法做好萬全的準備了。不過勝敗就在此一舉，殊死一搏的準備大家早就做好了。”
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秦九葉離開聚賢樓、左顧右盼地鑽進那艘小船時，許秋遲就斜倚在船中、眯著眼望向她。
眼下情形不免讓人想起兩人當初在馬車中相逢的情景，只不過眼下那二少爺並未飲酒，藥堂掌櫃也沒招惹那房牙子，兩人都清醒得很、平靜得很。
“大家都有事要忙，只能本少爺親自接你。怎麼，不滿意？”
對方歷經生死過後的開場白仍帶了幾分打趣，秦九葉也笑了笑，隨即錘了錘自己那兩條發軟的腿。
“有勞二少爺親自跑這一趟，只是我方才從深淵中爬出，莫要再將我帶進陰溝里。”
柳裁梧撐船的身影半隱在霧氣中，許秋遲目視前方，一字一句說道。
“陰溝又如何？說不定就能連通內外、逃出生天呢？”
秦九葉一愣，反應過來後才急聲道。
“你們打通了出城的路？為何、為何沒有告訴城中百姓……”
但她的聲音很快便戛然而止，心中已然猜到了原委。
許秋遲口中的“陰溝”應該指的是一些暗道，而就算城門正式疏通，在未探明城外情況的前提下，絕不能輕易走漏風聲。且不說出城後是否會面臨被射殺的風險，一旦有第一個出城的人，則出逃者又會蜂擁而至，好不容易穩住的局面又將陷入混亂。
對方瞥一眼她面上神情，知曉她已猜到緣由，當下繼續輕聲說道。
“事已至此，城里等得起，城外卻等不起了。再拖下去，就算城中局面穩定下來，城外也會采取雷霆手段，到時候九皋的命運將不在我等的掌控之中。結局如何，就看這一趟走不走得通了。東閭門被倒塌的祭台堵住、形勢復雜，城南落入丁渺之手，北婁門外洹河泛濫、截斷了北上的去路。出事前兄長已帶人趕到瓊天坪附近，虞安王車駕是從北邊而來，若想出城求助、只能走西葑水門，然後過黛綃河、繞道洗竹山。那道水門先前因為城外漲水的緣故被水流沖閉，陸子參已帶人前往 堤開閘泄流，到時候便可借水勢沖出水門，但機會只有一次。”
洗竹山，又是洗竹山。原來這凡間的一切都是餅攤賣貨郎手下的面團子，揉來揉去不過一個圓，兜兜轉轉又回到起點。
秦九葉嘖嘖嘴，聲音中有些哭笑不得。
“那洗竹山里的風水應當有些問題，我上一次去可是遭了大難，再來一回怕是小命不保啊。”
許秋遲听出了其中感嘆，沉默片刻後才低聲開口道。
“我無法與兄長取得聯系，城外是何荒蠻景象、確實無人得知。山路險峻，又有伏擊者和追擊者，我們是背水一戰，對方也是殊死一搏，這一路上只怕不會寂寞。我親自前來，便是給你拒絕的機會，你若是不願，現下便可告知于我，我自會安排旁人走這一趟。”
他話一出口，便換了秦九葉沉默。
論及思慮的細膩程度，許秋遲比之邱陵也不遑多讓，何況這些時日他對城中形勢了解無人能及，她知曉若非對方深思過後已無更好選擇，是絕不會對她開這個口的。將有關野馥子的消息送出去看似已經成功，可若不能說服虞安王相信他們平息這場怪病的決心，先前的種種努力都不過雲煙。而作為與秘方纏斗已久的醫者，她是眼下能做到這一切的最佳人選。
而她又何嘗不知，擺在眼前的這次機會是所有人傾盡一切才爭取來的。
許秋遲不做人，臨到終了還是將這麼大個擔子丟給了她，她現在說自己貪生怕死還來得及嗎？可問題是，留在城中也並無法貪生，整座九皋城的安危如今就系于她一人身，而她自己的命運也在其中。
只是山一重、水一重，要一個精疲力竭之人躍入冰河、踏上山路，到底還是令人心緒難平。
“二少爺難道看不出？眼下我這腿腳可不比從前，怕是還不如你這條斷過的腿。”
她半是戲謔半是賭氣地提出自己的抗議，許秋遲卻答得前所未有的認真。
“我會集結全部人手護送秦掌櫃，能多爭取一刻是一刻，只要出了洗竹山，就能和虞安王的人取得聯系。”
不知過了多久，秦九葉長嘆一聲，終于開口道。
“可有筆墨？”
她並未說自己願意走這一趟，但許秋遲已經明白了一切，隨即從一旁摸出根炭筆遞了過來。
秦九葉接過那支炭筆，又撕下一片衣擺，一邊在上面奮筆疾書、一邊輕聲問道。
“我不在的這段時日，大家都還好嗎？”
她問得簡單，許秋遲答得也很隨意。
“都還活著。”
活著就好，活著就好啊。
秦九葉點點頭，手上動作不停，眼楮卻不由自主地紅了。只有經歷過這城中最絕望的一段時日之人，才能明白她此刻的心情。
許秋遲望見了她面上神情，狹長的鳳眼不由自主地垂下，似是不忍再多看一眼，只輕聲開口道。
“他先前受了些傷，得知你被丁渺抓去後，整個人又已瘋魔，我擔心他會不受控制、打亂行動，不敢讓他在外面徘徊，更不敢讓他獨自行動去找你。你若因為這件事責怪我、要我賠你銀子，便活著回來、親自找我討吧。”
盡管她沒有開口，對方也知曉她真正想關心的那個“他”是誰。盡管先前高全已經告知一二，但此刻听到對方親口“狡辯”，秦九葉還是不由自主地氣笑了，短暫笑過後嘴角又落了回來，嘴唇哆嗦片刻後才啞著嗓子道。
“我在听風堂等得好苦，差點就要活不成了。你躲不掉這一遭了，到時候我定要討個說法。”
小舟停靠水門的一刻，最後一個字落定，炭筆已斷了數次。秦九葉最後望一眼那半截衣擺，鄭重將它正正方方疊好、雙手交到對方手中。
“關于野馥子的一切，我先前已盡量詳細地同高參將交代過了，若我沒能回來，便去甦府請甦二小姐幫忙，她會是接替我的最好的人選。至于這封手書……”
若此生還能活著相見，那這便是她給他的信。若她不走運、沒能熬過這一遭，這便是她的遺書。
突然涌上的哽咽令她幾乎說不下去，平復片刻後才繼續說道。
“……是我給李樵的信，煩請二少爺代為轉交。”
許秋遲盯著她手中的東西，遲遲沒有伸手去接，只轉頭望向船尾的方向。
“秦掌櫃為何不親自給他呢？”
秦九葉的手頓住了，就那麼一動不動地停在半空，似乎還沒有反應過來對方話中的真實含義。
“二少爺知道姑娘心思，所以一听說有了姑娘的消息，便轉告給李小哥了。算了算，時間應當剛剛好。”
柳裁梧的聲音在船尾響起，這一回，秦九葉終于緩緩抬起頭來，那張被折磨多日的面容仿佛亮起了光。她喃喃說不出話，只順著對方的視線望向身後。
河道中水流漸急，小船在水波中顛簸起來，不遠處那光禿禿、冷冰冰的街角也隨之在她視線中左右晃著，時間仿佛在這一瞬間凝固了，又在漫長而不知盡頭的等待過後加速了流逝，讓那個無數次只能在迷蒙夢境中觸摸的身影、就這麼出現在了她的世界。
少年用盡全力向她奔跑而來，柔軟的發絲在他身後飛揚，冬日里的塵埃繁星般點綴著他的輪廓，果然居的粗布衣衫因為迎風的緣故緊緊裹在他身上，像是將軍身後那面殘破的旗幟，他大口喘著氣，呼出的白氣同他蒼白的臉色混做一團，唯有那雙淺褐色的眼楮亮如星子，穿透漫長的冬夜、不知疲倦地閃爍著，只求心愛之人能在不經意地抬首間獲得一瞬間的光明。
她不由自主地向前傾了傾身子，張開的嘴還沒來得及發出任何聲音，便被一陣刺耳的交戰聲打破了。
三四道黑影從斜里殺出，直奔她所在的小舟而來。
人一生究竟要經歷幾多生離死別，她不得而知，但她知道，眼下這場未盡的重逢，將會成為她此生最不能放下的執念。
強忍的淚水倒流回心底、酸澀而滾燙，秦九葉知道自己不能再等了。
出城的機會就在眼前，她一人性命或許還賭得起，可她背後還有無數人的希望與寄托，她不能將他們也一並拖入其中。
柳裁梧已飛身殺了過去，刀光劍影中，秦九葉不由分說將手中半截衣擺塞到許秋遲手中，最後回望一眼那少年的身影，兩個靈魂間熾熱的聯結擊穿了永恆與時空，訣別的笑在她臉上停留了一瞬間、又飛快散去。
喊殺聲步步逼近，秦九葉深吸一口氣、躍入冰冷湍急的河水中。
第251章 青刀的最後一招
九皋城外，西邊大山深處。
霧氣越發濃重，瘦高的杉樹在山間沉默著，樹尖盡數消失在那片白色中不見，只剩一片嶙峋樹干立于寒枝間，偶有烏鵲驚啼、振翅而飛，意境高古幽遠，倒是頗似文人筆墨間描繪的冬日林深霧重之景。
只不過今日不會有人在此洗竹制簫、寒潭潤筆，只有看不見的殺機和等待被觸發的入陣曲。
突然間，有什麼打破了寂靜，似是受驚的鹿群，但卻比鹿更輕、更快、更捉摸不定，緊隨其後的獵殺者們猶如暗影緊追其後，似是北風入林間，但比風更冷、更急、更帶肅殺之氣。
獵殺者磨牙利爪、帶著一擊必殺的決心，他們深諳追蹤之術，一路從城外追至這荒山之中，雖有折損但殺心不減。而奔逃者極盡耐心又兼具狡猾，他們顯然熟悉這山中小道，時而借助山勢草木掩蓋足跡，時而利用足跡誤導身後之人，直至將那一眾江湖殺手引入這迷宮般的山林深處。
逃與追在空山中留下無數交錯縱橫、無形無色的軌跡，其中最隱秘的一條便屬于那個身負使命、從水門逃出的女子。而身為這場獵殺中最關鍵的獵物，有關她的一切必須要留給最頂尖的獵手來收尾。
九皋城高聳的城牆攔住了幾乎所有人，卻攔不住這江湖中屈指可數的頂尖高手。從地獄之火中走脫的刀客褪去了最後一層人皮，徹底淪為嗜殺的野獸。他會憑借本能破除一切障眼之法，撕碎所有擋在他身前的人，直到……
壬小寒突然停住腳步，隨後向身後望去。
混沌霧氣深處什麼也沒有。
但對于深諳叢林法則、自廝殺中存活下來的野獸來說，遠有比眼楮更敏銳的東西，譬如氣味、聲音、說不清道不明的氣息。
“原來你也並沒有那樣快。”
少年的聲音在那霧氣深處響起，身影卻尋不到半點蹤跡。
壬小寒認得那個聲音。某種程度上來說，他就是為了殺死對方而存在的。璃心湖上的初次試探帶了幾分捉弄，此刻的林間相逢將不再留有余地。
只是這一回，兩方陣營發生了轉換，追殺途中被人攔截的成了他自己，出手之人卻換做了甲十三。
原來能飛躍九皋城牆、突破守城士兵之人不止他一個。
青蕪刀出鞘的聲音頃刻間在他身後響起，將方才在霧中出聲的位置瞬間拉近。這種近乎奇門法術般的迅捷除了有霧氣的加持，更多是因為伏擊之人選擇在極其靠近的距離才拔刀的緣故。面對強敵，兵器出鞘在手才有底氣，但拔刀聲也會暴露伏擊者的方位，雖只有短短瞬間的差別，卻可能是決定勝敗生死的關鍵。
而對于那圓臉刀客來說，這些困擾從未存在。因為他的刀沒有刀鞘。
金鐵擊鳴的刺耳聲響撕破寂靜山林的上空，兩道身形一致到仿佛對鏡起舞，身影卻在交錯後瞬間分開、各自退隱至霧氣中屏息而待。