他這一番話足以令千軍萬馬膽寒戰栗、權臣世家顫抖彷徨，然而眼前女子卻維系住了自己的膽魄，半晌長長嘆出一口氣，再開口時聲音中只有千帆過盡後的沉靜。
“生在這塵世中，已是一種懲罰。就算在下今日不斗膽說這一番話，戰爭、旱澇、瘟疫、地動山火也從未止歇過。但我們還是存活下來了，不是嗎？或許我們遠比自己想象中強大，並不需要日夜祈求鬼神的指引和庇護。這世間秩序如何維系運轉，也不該全由那琢磨不定的老天來定。”
許久，車廂內響起笑聲，斜倚在絲毯軟墊間的人又變回了初見時那個滿懷好奇心的小公子。
“彥兒，你可听見她方才說的話了嗎？看來我這一趟沒走錯，九皋確實是個好地方、人杰地靈，就連一個鄉野村醫也這般有趣。”
趕車之人這才好似活過來一般，搓著手應和道。
“公子說得對、公子說得都對。”
小公子撇撇嘴，顯然對這沒有靈魂的應和感到無趣，當下又將視線投向面前那個女子身上，眼楮仍帶著笑意，說出口的話卻猶如驚雷落下。
“說吧，你想從朕這里求什麼？朕今日心情不錯，可以滿足你一個願望。”
饒是先前心中早有猜測和預感，真听到正主開口說出這句話，秦九葉還是難掩心中翻涌之情、整個人都不由得輕顫起來。
整個九皋方圓幾十里都是戒嚴狀態，能在此時大搖大擺穿行其間的馬車，要麼便是江湖悍匪、要麼便是官家自己的人，而從對方鑾鈴開道的做派和她上車後所見所聞來看，只可能是後者。
當初林放曾用梁世安手中玉佩推測出孝寧王府的信息，她那時跟著許秋遲也知曉了一些門閥權貴的禮儀規制。那小公子身上衣衫樣式簡單，可細看袖緣與衣襟處繡的暗紋，卻是她從未見過的樣式，不僅形狀古怪、而且極盡繁復低調。她就算不認識那些復雜紋樣，但也猜得到眼前的人位高權重，絕非九皋這樣的小地方可以常見的貴人。
只是眼下的九皋人人風聲鶴唳，那些都城的大官個個避之不及，恨不得將九皋出去的車馬船舶都一並扣下，生怕沾上“瘟氣”，又怎會親臨甚至踏足其中呢？而虞安王當年同黑月、平南出生入死，還曾親歷居巢一戰，絕對不會是眼前這個看上去未及弱冠之年的小公子。
然而最關鍵的一點，還是她一入馬車後聞到的那股氣味。起先她以為是車內燻香，而後才發現是對方身上的衣衫散發出的氣味。即使藏嬰香削弱了她的嗅覺，對方也只是在衣衫上燻過，上等奇楠入香的氣味依然精純厚重，聞之猶入蘭園，她早年跟隨師父南下墨如海時，曾有幸觀聞過一塊，卻遠不及這馬車中的香氣。而這種品級的奇楠如今襄梁上下只有一處可得，便是那都城皇宮內。
過往這些年，一滴油水也榨不出的洗竹山早已讓秦九葉踏遍了。其間她救起過無數江湖客、撿過不少條尸，莫說“金鴨子”，就連“銀鴨子”、“銅鴨子”都沒見過一只，眼下那財神奶奶終于听到了她的心聲，金如意一揮便將這金瓖玉、玉包金的“鴨子”送到了她面前，甚至還開口讓她許願，她也不過只是凡夫俗子，她多想開口求個金銀滿車、雞鴨滿院啊……
“怎麼？方才那般慷慨陳詞，不就是為了這一刻嗎？若是沒想好，那便算了。”
許是她的糾結太過刺眼，對方似乎已變得有些不耐煩。
“春天，只需等到春天！”秦九葉急急開口，生怕自己再晚半步便會徹底錯失開口的機會，“這一切不會持續太久，只要等到春天到來、草木開始生發，我便有信心種出野馥子，不費一兵一卒，一切難題都將迎刃而解，于城中之人、城外之人來說都是最好的結局。”
“春天……”少年帝王換了個姿勢，眼楮望向窗外的天寒地凍，“……春天是個好時節，可听聞這南方的竹子有時會在春天開花。不知對你來說，是否還能算是好時節？”
饒是先前心中有所預感，對方將一切說出口的一刻秦九葉還是忍不住背脊一涼。
她早該料到對方身為帝王，消息怎會比她閉塞？定是一早便知曉了竹花的影響，才會南下親自督查這一切。
人人都道都城那場祭天儀式狼狽收場，皇帝大怒、勒令調查此事，一日沒有水落石出便一日不見百官。眼下來看，那小皇帝或許壓根就沒將什麼祭典放在心上，而是借此機會來了出金蟬脫殼，微服私訪、南下考察水患去了，而那虞安王車駕不過只是掩人耳目，真正的王駕早已輕車移動、深入其中了。
與其求神不如求己，襄梁這位小皇帝信奉以民為本，而朝臣借鬼神之說為己謀利，這才是對方不喜鬼神之說的真正原因，而她那番有關鬼神與凡人的說法看似大膽，實則正中皇帝下懷、說到了對方心坎里，這才能夠打動聖心，讓對方願意給她這個素昧平生的平民一個機會。
能遇帝王車駕已算得上奇遇，大膽進言更是不亞于一場豪賭。她雖然賭贏了，但聖心豈能輕易揣測？對方說這話便是要敲打她，莫要自作聰明、尾巴翹得太高了。
“九皋是個小地方，也是個好地方。只要做好準備，春天自然是好時節。”
她答得謹慎、只想過關，小公子卻顯然還有些意猶未盡。
“最後一個問題。”他湊近前、壓低了聲音，眯起的眼楮卻如生出利爪般死死盯在她臉上，“你不覺得覺得你能在此時此地遇見朕，或許正是老天的旨意嗎？”
秦九葉沒有立刻回答，卻感覺到了冷汗自額間冒出。
若她否認鬼神的存在，似乎便是否認了對方身為上位者網開一面的恩賜，連同那些許諾也都變得岌岌可危。
若她承認這世間確實有些因緣際會、由那不可名狀之物操弄，那她方才慷慨陳詞的一切都將成為虛偽與詭計。
走到這里之前經歷的一切危機磨難都不如眼下這一刻令人膽寒，她是如此清晰地感覺到，稍有踏錯一步，則先前所有努力和犧牲都將灰飛煙滅。
冷汗漸漸消去、變得微涼一片，許久，秦九葉才露出一個樸實無華的笑來。
“在下做這山中生意已有數年，每年至少有百日要從這崎嶇山路走過，而公子只不過是在這一百天中的某一天，恰巧從這里路過罷了。”
她話音落地，對方的視線仍牢牢釘在她身上，似乎想要從她身上鑿出一個洞來，但她沒有回避，直到對方收拾起一切情緒態度，放聲大笑起來。
那笑聲透過車廂飄入霧氣中，听起來即滑稽又有幾分莫名的 人。
不知過了多久，他似乎終于笑夠了，整個人又端正了坐姿、回到了初見時的模樣。
“鈴鐺也摘了，故事也說完了，你是不是該下車了？”
下車？下了車誰還知道她上過皇帝車駕？又有誰能證明今日在這馬車中的一番對話？到時候對方翻臉不認人、她能到哪個衙門找誰說理去？
秦九葉目瞪口呆地抬起頭來，磕磕巴巴地開口道。
“公、公子不怕我轉頭跑路？到時候又要去何處尋我……”
對方顯然知曉她在擔心什麼，可偏不想遂了她的意，只望著她那副瞠目結舌的樣子、笑得更加舒心。
“這天底下還沒有我找不到的人。彥兒，送客。”
他話一出口，趕車人的腦袋已瞬間探進車廂中來，秦九葉還未反應過來，整個人已被丟包袱一般丟到了路旁，再抬頭望去時，那馬車已在十步開外。
“公子一去不知何時才能再見，可得有個信物做見證才好！”
她沒有辦法，只能對著那馬車背影大聲呼喊，話音落地才看到一只手伸出車外，丟下了個東西。
那東西骨碌碌在泥路上滾向她，她撿起一看，是對方剛才捏在手里的核桃。她用袖口墊著擦去上面的泥污，發現那竟是顆玉核桃。
她捧著那玉核桃，啞著嗓子大喊道。
“公子答應過的事，可千萬莫要忘了！”
這一回，車廂里的人再也沒有任何回應，只有那趕車人扭頭回望了一眼，聲音斷斷續續從霧氣中傳來。
“落雪了，姑娘早些回家吧。”
回家……一切都結束了嗎？她終于可以回家了嗎？
一切都有種不真實感，但高懸已久的巨石再也無法多撐片刻，緊繃的心弦在這一刻猝不及防松懈下來，秦九葉突然變得前所有的疲憊。
她不知道自己站了多久，轉身的一刻才發現，天地間已變成白茫茫的一片。
飄落的大雪將整個大山變作銀白色，她看不清來時的路，也忘了自己將要去往何方。但冥冥中又有什麼在指引一個方向，她就循著那個方向、憑著本能拖動疲憊僵硬的雙腳，在那片完美無瑕的白色中拖出一條歪歪扭扭的軌跡。
這是一條看不見的軌跡，一條被她踐行過無數遍的軌跡。軌跡的一端是她，另一端是簡陋卻溫暖的家。
霧氣在這一瞬間散去，露出那個被白雪輕柔覆蓋住的小小村莊。
一切依稀還是熟悉的模樣，但又好似哪里都不一樣了。天地間像是被洗去了一切污穢雜質，破漏的屋瓦被遮去，歪歪扭扭的木柵欄變得詼諧可愛，就連泥濘小徑也變得潔白無瑕，她就在這樣走進了這個如夢般寧靜純潔的世界。
有些不一樣的顏色混入了她的視野，她低下頭去，只看到潔白中綻放出點點紅色。
那是一行血腳印，歪歪扭扭、虛虛實實，向著小路盡頭的破爛院子而去。
山路跋涉後帶來的喘息在這一刻突然加重了，她強迫自己提起一口氣、加快腳步向前去，初雪在她腳下吱嘎作響，她就循著那點點紅色，踉踉蹌蹌、不敢停歇地飛奔向這片白色的盡頭。
她穿過長著野桃樹的小道、穿過那道塌了一半的石牌坊、穿過那些光禿禿的瓜田和長著丁香樹的大石頭，一腳踩踏了那搖搖欲墜的木柵欄，熟悉的柴門終于出現在那白色的盡頭。
她的腳步驀地頓住了，視線在柴門下那團陰影上徘徊不定。
那似乎是個人，就抱著刀、背靠柴門、蜷縮在果然居那塊招牌下，一動不動、像睡著了一般，雪已經在他發絲與肩頭積起，將他的身影同身後那座破爛院子連成了一體。
她再也不敢往前多邁一步，有比疲憊和寒冷更可怕的東西抓住了她的腳，使得她渾身上下都變得僵硬，就連血流的速度都慢了下來。
天地間仿佛只剩下了他們兩個人，就像當初那個暴雨傾盆的夜晚一樣。
只是這一回，她再沒有了上前確認什麼的勇氣。
雪仍不緊不慢地下著，沒有因為這一刻發生的事情而變得更膽怯或更勇敢。似乎只要在這里原地待下去，一切就可以停留在悲傷沒有被觸發前。
突然，有什麼東西輕輕落下。
是他眉間的雪。
他睜開了眼，穿過白茫茫的世界望向了她。
他好像已經等在那里很久，又好像不過只是一個尋常黃昏中的守候，而她恰好在他抬眸的瞬間出現在那條潔白小徑的盡頭，一步步向他飛奔而來。
他看到春泥在她腳下浸出雨水，被春風梳理過的柔軟細草拂過她的衣衫。他看到雨水在她身後滿溢成河湖，變成深綠的樹影凝結在她眉間。他看到沉甸甸的穗子在落下，繽紛的枯葉在她發間飛舞。
他看著她從初春跨入盛夏、從深秋邁進凜冬，看著她穿越漫天風雪、一步步堅定地向他奔來，最終握住了他冰冷的手。
就像當初在那個漫長夢境中一樣。
“我們回家吧。”
（正文終）
作者有話要說︰
今天北京降下遲來的初雪，我們的故事也在雪中迎來結局。
從2023.03到2025.01，252次更新背後是你們的252次等待，再次深切感謝一路陪伴的朋友們。之後可能不定期修文，春節期間如果狀態還好，會更下後記，答謝大家的支持。
新春將至，祝大家出行平安、假期快樂。願我們都能在喧囂塵世中守住屬于自己的寧靜，下個故事再見啦~