雙方都恨到極致，兩邊鑼鼓喧天作響。
梟軍列了數十座 石車，數百座重弩，以石頭、弩箭來猛攻城牆與守軍，趁亂將帶輪的雲梯與偏橋推至城下，想借助梯橋攻城。但 軍回以投石與火箭，逼退了梯橋上的兵士。梟軍又以防火的牛皮、濕氈包裹著鵝車、木驢，將新的兵士潛藏在內，同樣推至城下。但同樣被 軍以 石、重弩打退。
雙方鏖戰一整日，梟軍落下了上千具尸體與無數毀損器械，依舊不得而入。
——
夕陽墜下，梟軍鳴金收兵，如蝗群般退去。
殘余的火焰還在廢棄戰車、殘兵斷櫓之間，苟延殘喘地燃燒。落日昏黃的余輝覆蓋了城牆下累累尸體。盤旋在空中的禿鷲、鴉群，如暴雨般墜下，開始了等候已久的美餐。
城中秩序忙碌卻井然。醫兵們抬著擔架，來來去去地救治傷員；輪值的軍士們替換掉了疲憊不堪的戰友；在城樓下等候已久的工匠們，趕緊上城修繕各處缺口。
張參跟隨王旭，昨日夜巡至深夜，今日在城北又戰了一日，二人都精疲力竭。
戰事一畢，王旭拽著張參下了城牆，在軍營中尋了一戶軍帳，叫來兩個親衛守住帳門，不讓張參私自出去，甲也沒卸，往帳中簡陋床榻上胡亂一倒︰“快睡，明早說不定又打來了。”
親衛搬來木板，給張參在地上搭了一個矮榻，一床被褥，這便退出去了。
張參也累到不行，讓親衛喚來軍醫為自己左肩傷口換了藥，倒頭也睡了。
——
王旭睡至半夜，冥冥之中總覺得哪里不對，突然一個激靈醒過來，趕緊往榻下看去——矮榻上空空蕩蕩，連被褥也被張參順走。
守門的兩個親衛暈倒在門口。張參還挺貼心，怕他倆躺在門外著涼，給他倆拖進帳內，還蓋上了王旭的披風。
王旭︰“……”
他搖醒兩個沒用的家伙，風風火火地便往府衙地牢趕去，一邊夜跑一邊直罵︰“沒有良心的狗東西，打了一天仗，覺都不讓你老哥睡好！前天晚上就該讓阿翁斬了你！”
王旭氣勢熊熊地沖進地牢。兩位當值的獄守果然也被放倒，在火盆旁邊昏睡得很安詳。
王旭徑直追到最角落的房間，以為張參已經成功放跑了李肆……卻只見張參隔著牢欄，安靜地靠坐在地上。
張參披著那條從軍營中順走的被褥，自己身上裹了一半，另一半從牢欄縫隙塞進里面，裹在了李肆身上。兩個年輕人像兩只挨在一起取暖的小獸，隔著欄桿依靠彼此，腦袋貼著腦袋睡著了。
——
王旭揮了揮手，讓身後的親衛退了出去。
他獨自一人，放慢了腳步，緩緩走到二人身旁，安靜地低頭看著他們。
他認識阿嘯四年了。
那時候，阿嘯還只是一個十九歲的愣頭青，武藝出眾，但性情火烈，得罪了不少上官，就算立功也不得上報，做了好幾年的前鋒小兵，盡被派去做一些白白送死之事。偏偏阿嘯能吃又能打，如野貓般凶烈又油滑，無數次死里逃生，有時甚至還能連背帶拖，救回幾個受傷的同袍。
四年前，佟太師帶軍南下，剿範臘叛軍。剿匪途中，阿嘯被踢蹴鞠一般踢到了父親與他的管轄之下。他性情爽朗，喜好研究武藝，與阿嘯投緣；父親則正直嚴厲，賞罰分明，深得阿嘯敬服。他們父子二人很快便馴化了阿嘯的野性，在兩人的教養下，阿嘯漸漸也開始懂得了人情世故、處世之道，性情不再如少年時尖銳不羈；並且顯露出聰慧機敏的天賦，被升為隊將，也學起了帶兵行軍之事。
他是看著阿嘯長大的。如今的阿嘯，雖然還是不改赤誠天性，但早已懂得審時度勢，凡事徐徐圖之。
從佟太師軍中伺機離開，帶著臉上黥印與明顯的逃軍身份，輾轉北上，最後混到與“奉使”一路，成功回到城中——這其中的艱險困苦，可想而知。但阿嘯做到了。
已經做到了，卻差點為了這位小奉使而放棄。
王旭十分確信︰阿嘯現在按兵不動，是因為信任父親能救下人來；若章知府真要斬了小奉使，阿嘯一定另有反抗之法。
相識不過短短幾日，阿嘯卻說“他真與別人不一樣”。
這小子是動了真情的。
——
監獄中燈火昏暗，視線也漸漸變得模糊不清。
王旭低頭看著互相依偎的二人，突然想起了遠在京師的妻子兒女，想起了數年前離家之時，妻子默然不舍的目光。
少年時情意綿綿，也曾手牽手提著燈籠走過喧鬧繁華的夜市；青年時得一雙龍鳳兒女，卻差一點要去了妻子的性命，他心中後怕不已，含著眼淚擦拭著妻子面上的汗水；人到中年，戰事頻繁，聚少離多，愛意不再輕易出口，思念都掩埋在了國仇家恨中。
什麼時候能夠重逢，溫暖地依偎在一起，在這樣寒冷的冬夜里安寧地睡去呢？
他這樣堅毅如山的猛將，也忍不住眼中的熱意。
——
但是監牢有監牢的規矩，任由張參睡在這里終究不好。王旭輕手輕腳地，彎下腰去想搖醒張參，卻感覺到了一道視線，停下動作。
張參實在疲累，睡得深沉。但是李肆卻被驚醒了，正抬頭看他。
李肆睡得滿臉迷懵，瞳仁是一片純粹的黑亮，呆呆地看了他好一會兒，才認出是昨日帶著張參來看過他的王大哥，王大哥昨日還叮囑獄守不要虐待他、給足他三餐。
他不知道王大哥是來逮張參的，還以為王大哥又來看望關心他，于是安靜地眨了眨眼楮，抿著唇露出了一個青澀又感恩的笑容。
王大哥︰“！！！”
少年人眉目俊秀，五官雖然已經長開，但卻有種未曾脫去的干淨稚氣。王旭離家時，一雙兒女不過總角之年，若再長幾歲，想必也是這般青澀模樣了。
（注︰總角，大約八歲至十四歲。）
王旭如遭雷擊，僵硬地直起身，朝李肆擺擺手示意“你繼續睡”，飛快轉身離開了。
——
凌晨時分，張參睜眼醒來，小心翼翼地收走了整條被褥，沒有吵醒熟睡的李肆；又將地上自己睡出的土灰印跡用鞋底抹平，掩蓋掉潛進來睡過一夜的痕跡。
他稍稍活動了一下僵硬的身體，團抱著被褥，躡手躡腳地原路返回。
他悄無聲息地走過仍在昏睡的兩位獄守，踮著腳往地牢外走去，自以為天衣無縫，這便要重新遛回城北軍營。
剛出地牢，熹微晨光之下，王旭如一座大山，巍峨地立在門外。他換了一身干淨戰袍，精神抖擻，盤著雄壯雙臂，雙目炯炯地瞪視著張參。
張參︰“……”
他心虛地把臉躲到被褥後面，自知理虧，但仍能狡辯︰“我就來看一眼，沒有放跑他。”
王旭從鼻孔里哼出一聲，蔑他一眼，又左右看了看沒有旁人，便一把扯走了被褥，夾在自己臂膀下，摸出包在干荷葉里的兩個蒸餅，塞進張參手里︰“拿去給他。”
又摸出一個干荷葉包，打開是一小撮甘蔗糖霜︰“找府衙廚子要的，蘸餅好吃，也給他。”
國制糖技術發達，甘蔗糖又常見又價格低廉，尋常百姓家也能吃得起，但在戰時卻十分難尋，軍中更是罕見。王旭一雙持刀殺敵的大手捧著那一小撮糖霜，怕風吹散了，給張參看了看便小心地包緊，也塞進張參手里。
張參︰“？？？”
他懷疑王旭昨夜夢中被小馬蹄子踹了腦袋︰“哥，沒見過你對我這麼好。”
請小兄弟吃糖，請大兄弟吃拳頭。
王旭要不是夾著被褥，還想再喂他倆拳頭︰“你也配！你個孬貨！為了進牢子睡一覺，打暈四個人，人家招惹你了麼？”
——
梟軍只攻了一日，鎩羽而歸，第二日並沒有卷土重來。
仗打到這一步，雙方都已意識到，這座城固若金湯，靠打是打不下來的。像這樣的攻防之戰，除了互相消耗人力物力之外，只是做做樣子的威懾——梟進不了城， 出不了城——雙方拼的並不是武力，而是時間。
只要將把這座城困住，等時間過去。等 北的其他城池一一陷落，等來援的 軍被各個擊破，等 國本就稀缺的精銳軍隊逐漸耗盡，等魁原城囤積的物資、糧食終將一空。
這便只是一座孤立無援、坐以待斃、唾手可得的死城了。
——
上午時分，昏睡了兩日的章知府終于醒來。候在外面的下屬、僕役們欣喜不已，灌湯的灌湯，灌藥的灌藥；該去通知王總管的，也忙不迭去了。
王總管馳馬從城東匆匆趕來，進府衙卻撲了個空。僕役說章知府不顧下人與大夫的阻攔，執意去了昨日攻防最激烈的北城門。
王總管又趕到北城門。王旭和張參都守在城牆上，卻都沒上城樓。守在樓下的下屬說，章知府此刻一個人在城樓上，除了王總管誰也不見。