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早早得知消息，已經候在宮門外的是一名宦官與數名皇城司兵士。正是一個月前他們臨走的那天清晨，說自己“提舉皇城司”的那位宦官。
眾人都下馬向宦官行禮。那宦官見領頭者不是指揮使，而是換成了李肆，微一皺眉；又見馬道長也沒有了蹤跡，不過好在獅頭力士仍在隊伍里，便微松了一口氣。
宦官只匆匆帶走了喬慎、李肆和力士，讓其他人都留在原地等候“長官安排”。李肆一邊走一邊回頭望去，見陶實等人留在原地，神色都有些緊張無措。
——他們完成了官家囑托，宦官原本許諾“官升三級，賞三千貫”，怎的到這時卻只字未提了？
李肆不知太多大內禮數，心有疑問，便索性越過喬慎上前幾步，想直接開口問那宦官。
宦官身後一人卻突然出手攔住了李肆，示意他不要說話，且拉著李肆退後幾步，讓李肆退回了喬慎的身後。
李肆偏頭微微掃他一眼，五十來歲年紀，鬢發斑白，從衣著服飾來看，像是身份僅次于那宦官的一名長官。
眼見宦官走出較遠，這老長官低聲跟李肆提醒道︰“小奉使，入了大內，慎言慎行。”
李肆又認真看他一眼，見他與他喜氣盈盈的上司不同，眼眶微濕，混濁眼底全是藏不住的悲意。
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他們走西面側門入了皇城。
此時正值夕陽西下，余輝殷紅。宮中一路高牆闊道，深院紅宅，雕梁畫棟，盤龍飛鳳，便更加是二人從未見過的華美光景。但喬慎到這時已經萬分緊張起來，不敢再抬頭到處張望。李肆也“慎言慎行”，目不斜視地緊隨隊伍。
路仿佛變得漫長又煎熬，過了一堵又一堵牆，拐過一個又一個角。大內的空氣中彌漫著濃郁的香料氣息，不知哪里在香煙裊裊，又仿佛每處角落都在香煙裊裊。李肆隱約听見道人唱誦之聲，前路皆是神霄絳闕，路邊的宮女天青色的裙裾被寒風吹拂起來，如九天仙女，如夢如幻。
“你們且在此等候。”
突然宦官尖細的嗓子一聲低喚，將李肆從這迷蒙夢境中驚醒。他忙不迭低頭垂下眼去，視野中只有喬慎滿是褶皺的衣角，上面一大片泥污將李肆拉回了現實。
他忍不住伸手替喬慎拉扯整理了一下，摳掉了一塊泥，沒地方扔，只能悄悄將泥塊握在自己手里。
這點掌心的塵泥令他記起了自己是誰，從恍惚間徹底清醒了過來。
他想起了沖天的火焰、滾滾的山石，想起了落石下眾人散亂的尸體，想起了二叔青白的臉，想起了自己緊握著摳出鮮血的拳頭……
靈霄寶殿、九天仙境與他有何相干？為了他走到這里的這一刻，二叔白白地丟了性命！
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宦官在里頭尖著嗓子請他們進去，李肆便垂著眼，跟著喬慎一起進去。
一邁步而入，室內香煙繚繞，濃郁的香氣便撲鼻而來。此香名貴，名為“降真”，據說可招引仙鶴。但李肆卻絲毫不識，香燃得太多，只令他感覺鼻酸，垂眼忍耐著。
里頭不是殿堂，房間較小，似是一間道士清修的靜室。供奉了一些神像，他無暇抬眼去看。官家坐在紅漆的圍子榻邊，圍子上畫了一些書畫，李肆也不識，也不能抬眼去細看。
他跟喬慎一起作禮跪拜下來，口稱“官家”，頭顱低垂，只能看見官家的袍角。
出乎意料，他並未見到瓦肆說書人口中的冕服龍袍，也非閱軍時遙遙見過的金冠絳衣。這位剛剛坐上龍椅一個月的新官家，只穿了一身白底雲紋的便服，窄袖長袍，襯得身形瘦削，瞧上去似是一名普通的文士。
新官家說話的聲音也似個謙和平易的文士，他甚至親自走近，將緊張得微微顫抖的喬慎從地上扶起。
“小弟遠來辛苦，都是自家兄弟，無需客氣，且坐著敘話。你們也都起來罷。”
李肆不知這話是對他和力士說的，伏在地上沒動，身後趴著的力士偷偷扯了一把他的褲腳，他才站了起來。
他個子是全屋最高，這一站起，便看清了官家的臉——無甚特別，也不凶惡，也不威嚴，仍是像個普通文士。
官家不過二十來歲年紀，蓄著八字胡，臉頰瘦削凹陷，憔悴疲憊，眉宇間透露著深深的憂郁。這憂郁在他面對喬慎說話時減淡了一些，他牽著喬慎到榻邊坐下，真的好似親兄弟般親近，和顏悅色地詢問喬慎的家世，又關懷喬慎一路的顛沛。
喬慎感動得話音發顫，說及幼年時父母雙亡，被老管家撫養長大，忍不住潸然淚下。
官家還和聲安撫他。
“小公子吉人天相，這是否極泰來。”屋外突然傳來一道人聲。
李肆轉過頭去，見一名身著道袍的男子攬著拂塵，悠然而入。身後的力士忙不迭喚道︰“仙師！”
這仙師四五十歲年紀，生得一張上寬下窄的蛇面，狹長眉眼，一溜長須更顯得下巴尖細。連日在太陽下作法祈福，被曬得一臉漆黑，面頰干裂脫皮仿似青黑鱗片。
李肆見他面相便心生厭惡與警覺，眉頭微蹙。
仙師輕飄飄地掃了李肆一眼，對力士微一點頭，徑直越過二人，站著朝官家作禮道︰“老道唐突失禮，請官家贖罪。”
官家對他恭敬得很︰“神霄真人可算來了。來人，請真人上座。”小黃門搬來一尊圓木凳，放在榻邊，離官家極近。
這仙師卻先不坐，反而對官家又叩首行大禮道︰“官家，大喜將至！”
官家道︰“是了，今日尋回小弟，真人總算可以作一場護國清醮。”
“不僅如此，”仙師叩首道，“老道今日佔有一卦，坎卦遇火，水火既濟。小公子身帶純正火脈，自北方平安歸來，北方黑水之禍，現已被小公子吉人天相所壓制！我大 否極泰來！福澤天慶！”
官家目露欣喜，然而眉宇間憂愁仍未散去，像是垂死之人得了一場吉利話，卻著實沒看到什麼生存的希望。他張了張嘴，正欲說什麼，門外突然傳來一聲急報。
先前給喬慎等人引路的宦官急匆匆地進來，顫抖的手里捧著一只木盤。
“官家，梟二太子回書了！”
官家慌忙站起，剎那間浸出滿額冷汗。他同樣顫抖的手摸過木盤上擺放的梟國文書，展開一看，瞳仁一滯，呆直地跌坐在了榻上。
屋內眾人不明所以，都緊張地望著他。
許久，官家才長吁一口氣，面上露出狂喜之色︰“二太子要退軍了！仙師所言不虛，我大 否極泰來！福澤天慶！”
屋內眾人都趕緊跪伏叩首，高呼著福澤天慶，又齊齊稱頌官家的福德！
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李肆也隨大家一起跪了下來，在這與天同慶的欣喜之中，他卻感覺一切發生得倉促又迷亂，仿佛仍在一場九天仙境的夢里，眾人都狂醉其中。
他悄悄地回頭望去，見屋外宮女黃門與皇城司兵士也跪倒了一片。方才提醒他“慎言慎行”的老長官伏在最首，在周遭旁人的歡喜迷亂中，只有他垂首不語，靜默地匍匐著。
第42章 又騙了他
身負“火脈”的喬慎抵京當日，梟軍突然放棄了持續整月的僵持與談判，回書稱要撤軍。官家大喜過望，當即拜神霄真人為“國師”；又將喬慎封為“護國公”，留宿宮中。
官家沒有忘記護送護國公的諸位軍士，也下令升三級、賞三千貫；亡者撫恤其家屬，家屬亦得賞銀。連力士也被封了一個司天監的差事。
歡喜之下，官家听喬慎說李肆武藝卓絕、指揮得當，便要將李肆調入皇城司，頂替已故指揮使的官職。李肆卻是唯一一個出言拒絕的。
他記得嘯哥的叮囑，伏首道︰“小的年少無知，做一都頭便已足夠。”頓了一下又補道︰“副都頭也足夠。或者做回教頭也好，小的擅做教頭。”
他發言耿直，屋內眾人便都低笑了起來。
官家也笑道︰“你年少有為，豈可做教頭埋沒了你。也罷，你初入皇城司，經驗不足，不便服人，便從副指揮使做起罷。李干當？”
跪在屋外的那位老長官起身進來，作禮道︰“臣在。”
官家嘆道︰“李指揮使一向忠勇，為救護國火脈，猝遭不幸。好在有這位小李副使繼承其遺志，未負所托。這位小李副使便仍在你手下教導，由你安排罷。”
老長官低著頭，連連稱是。
（注︰“干當”，與前面的“提舉”同為皇城司的官職，大多由宦官充任。大 這一時期的“提舉”為皇城司最高長官，“干當”在“提舉”之下；“指揮使”在“干當”之下，領五百軍士。）
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官家留下了喬慎與神霄道人，其余人都退出屋來。李肆也跟著那位被官家稱為“李干當”的老宦官離去。
皇城司是皇帝親軍，宿衛宮城，多由貴冑子弟充任，俸祿待遇也遠比禁軍優渥。李肆這樣一個毫無背景的小教頭，能得官家賞識，調籍入皇城司，甚至一躍做了副指揮使，實乃大幸。