蕙卿摔在軟座內，屁股有點痛。她揉著屁股，剛轉過臉，三張輕飄飄的文書甩在她臉上。
“夠不夠？”周庭風繃唇道，“三次，三張，夠不夠？”
蕙卿吸了吸鼻子，低頭看，是昨天那些莊子里的其中三個。她抿唇嗯了聲，把文書折好，就要往懷里塞。
周庭風按住她的腕子，指尖捏著一張文書，舉在她面前︰“再來一次。”
蕙卿垂眸︰“我摔到腿了，疼。”
他粗暴地又抽過一張文書︰“兩張。”
蕙卿沒吭聲。
他又取一張︰“三張。”
蕙卿瞳孔微閃︰“算一次嗎？”
他覺得耳邊“嗡”的一聲，像是有什麼東西炸開了，太陽穴突突地跳。他咬緊牙關︰“啊。”從齒縫里溢出一個字，“是。”
她抬起眼︰“好。”
周庭風一怔︰“你他娘……”他先是怒，眼紅耳紅臉也紅，緊接著吐口濁氣，發出一聲干巴巴的冷笑。
蕙卿見他這般罵自己，人也傻了，癟了嘴紅了眼，無措地望著他。
他扯過蕙卿的腿，挽起褲腿、褪下綾襪，從旁邊取了只藥瓶，將藥膏挖在指腹，狠狠按在傷處:“怎沒把你這狗腿摔爛了！”
蕙卿想抽回腿，被他緊緊按住。
待他涂完藥，馬車已入了周府，停在儀門外的巷道里。周庭風恨恨地給她穿上綾襪，見蕙卿不動，揚手拍了一記她的臀︰“走啊。”
蕙卿靠在那兒，聞言轉過頭，淡聲說著︰“不是說再來一次嗎……”
周庭風倒吸一口涼氣，他已經氣得額角青筋蹦 ︰“滾！”
“那這三張……”
他把三張文書扔進蕙卿懷里，厲聲︰“滾！”
蕙卿把六張文書全踹進懷里，扶著車壁慢慢挪出去。周庭風往後一靠，按著眉心重重喘氣。未久，他揚聲吩咐代雙︰“去團月館子。”
卻說周府外的寧清街上，幾個孩子正聚在一處斗蛐蛐玩。周承景拎著裝蛐蛐的竹籠，路過他們。其中一個小孩笑嘻嘻道︰“周二哥兒，你怎又回來了？不是回家讀書麼？”
周承景點點頭︰“我要去買個東西。”
那孩子直起身子，笑問︰“買什麼呀？”
承景沒吭聲，徑直走向不遠處扛著草把子賣糖葫蘆的老漢。他只要了一串，付了三文錢。珊瑚珠子似的糖葫蘆，外頭裹著一層琉璃殼子，里頭是火霞似的紅果，肥墩墩、飽漲漲的，看起來就勾人涎水。
那小孩蹩近前，眼楮直盯著糖葫蘆︰“周二哥兒，你不是不吃糖葫蘆嗎？”
承景抿唇道︰“嗯，我給別人吃，不是自己吃。”
“給誰啊？”
承景轉過臉看他︰“你想吃嗎？”
小孩連忙點頭。
承景又摸出三文錢，同老漢道︰“給他拿一串。”說罷，再不管那小孩，徑自往前頭街口走去。越靠近那街口，他心跳越快。轉過街角，腳步卻頓住了，因他不僅看見姐姐，還看見父親。他看見父親把姐姐扛在肩上，塞進車廂。姐姐捶著父親的背，頭發散了，衣服亂了，鞋子踢掉了，像條不安分的離了水的魚，亂動。啪的一聲，父親打了一下她的屁股。仿佛抽在承景的心，他也跟著抖了一下。于是姐姐不動了。父親從車廂出來，彎腰撿起姐姐的鞋。承景放松的唇瓣抿得緊緊的。
姐姐……
他躲在街角，漸漸低下頭，那紅艷艷的一簇，還擎在手心，好刺眼。蛐蛐在竹籠里亂跳，好聒噪。把姐姐扛在肩膀，是喜歡她嗎？那為什麼不抱她？為什麼打她？許多雜亂無章的念頭擠在他的心竅里，理不出頭緒，只覺心煩意亂。但他記住了這個姿勢。父親是孩子的老師，承景今日懵懵懂懂地，學到了一課。
他把糖葫蘆往街角一扔，走上前，地上躺著一枚素銀花鈿，姐姐丟下的。他撿起來，攏在掌心，頭也不回地回了周府。
周府正鬧著。張太太與柳姨娘之間的齟齬，終于有了爆發的跡象。說起來，張太太和柳姨娘之所以斗起來，也有蕙卿的“功勞”。
自她與周庭風在一起，周庭風便逐漸荒了張太太、柳姨娘兩房。張太太今年二十八歲，柳姨娘三十歲，俱理解不了周庭風為何突然冷了她們。在周庭風處失寵後，她們難免胡思亂想，且周庭風又把蕙卿藏得極好，故此二人皆以為是對方給自己悄悄上了眼藥。
柳姨娘尚可，還能守著景哥兒。張太太卻是面上強撐著主母的架子，內里早已焦灼如焚。二十八歲了，年華似水，生育的希望隨著年歲的遞增而越發渺茫。失了丈夫的寵愛，膝下又無親子傍身，還要硬撐著打理二房偌大的家業，這半年來，壓力越來越大，越來越重，她幾乎喘不過氣。
趕巧兒這節骨眼上，承景的開蒙師傅因年老多病，來年無法再授課。周庭風把這事交給張太太，她便托了本家哥哥幫忙，尋一位新塾師。新塾師楊先生樣樣皆合適，曾點過榜眼，還出任過幾屆科舉考官，學問、資歷都是頂好的。唯有一樁，老先生是天杭本地人，故土難離，不願遠赴京都。這意味著，若請這位先生，承景便得留在天杭讀書，而柳姨娘的去留則又是一個新問題。留在天杭照顧承景，又恐這期間張太太趁虛而入，懷上身孕，將來動搖承景在二房的地位。
柳姨娘思前想後，只得硬著頭皮跑到張太太院中，求她重新換位塾師。正巧張太太的哥哥、嫂子也在，張太太听了柳姨娘的話，臉登時掛下來了，也不顧哥嫂在場，指著柳姨娘的鼻尖就罵︰“黑了心肝的奴才！楊先生論學識、論閱歷、論官職，哪樣配不上教景哥兒？我還不知道你？你以為景哥兒是你生的，是你兒子，難道我不是他母親？難道我就要害他？他又不是三歲孩童，留在天杭讀書怎的了？家里頭上上下下這些奴才，都是擺設，伺候不了他？他是哪路來的神仙，值得我哥哥親自費心勞力去尋訪名師，臨了臨了，沒听見你們母子一句人話，倒還要挑三揀四起來！”
張舅爺和舅奶奶忙上前拉住張太太，勸她︰“也罷，也罷，都是為了孩子。”
一句話又把張太太點燃︰“哎呦！是了，她柳韻的孩子是孩子，我們敏兒不是孩子！虧你們倆是親舅舅、親舅媽，怎麼我們敏兒念書習字，沒見你這麼操心？”
張大爺急得直跺腳︰“這能一樣？景哥兒是男孩子，他讀書是要科舉的！”
張太太眼眶漸漸紅了︰“是了，他是男孩子，你們就只顧著他，敏兒就我一個人疼。”
張大奶奶攬著她的肩︰“咱們敏敏的福氣在別處……”
張太太推開她嫂子，望著底下的柳姨娘︰“我哥嫂來，辛辛苦苦為你承景尋塾師，沒听你母子倆一聲謝，如今還要被你嫌，反落了一身不是。今兒我把話放在這兒，你要覺得楊先生好，就定下來，至于你是留在這陪景哥兒，還是跟我和二爺回京都，隨你。你要是覺得不好，我就遣人把楊先生回了。景哥兒尋師傅的事，你去找你那二門上辦差的嫡親兄弟幫忙罷！”
柳姨娘一家俱是周家家生奴才，何來為景哥兒尋塾師的能力？她一听這話，知是絕了路，只得嗚嗚咽咽地哭起來，又去求張舅爺幫忙另尋京都的師傅。張大爺望了眼自家妹妹，冷笑︰“這位楊先生是我同年的岳丈，看在我妹子面上，再三再四地才請到老人家，現今要把人回了，我還得舔著臉兒上門賠禮。再給你幫忙？我可不敢咯。”
這廂僵持著，承景已回了府，站在正房門口听院子里動靜。他低著頭，悄悄撫著掌心的花鈿。承景很愛自己的阿娘，但他也知道，阿娘有時候是非常昏聵的。比如張舅爺在這，她有什麼不滿，絕不能在舅爺跟前提。再比如眼下太太與舅爺已把話說絕，就該及時退讓，日後再尋機會向父親求情轉圜，而不是在太太他們面前哭。
甦嬤嬤見到承景，讓他趕緊回屋。承景卻抿了抿唇，抬起腿，走進正屋，撩起衣擺，端端正正跪在柳姨娘旁邊︰“母親，兒子以為楊先生很好，兒子願意留在天杭念書。”
柳姨娘噙淚要捂他的嘴︰“傻孩子你在這沒人照應你！娘怎舍得你！”
承景掙開她︰“母親，阿娘，獨自在這生活，也算是一種歷練，而況這里不是沒有人。”他攥緊了花鈿，“大房的嫂嫂也在，她可以照顧我。我們可以做個伴兒。”
陳蕙卿正仰在軟榻上歇神，蘭兒在給她揉腿。她的傷並不重，這才兩個時辰，她已可以正常走路了。但是有人給她揉腿，就是舒坦些。她喜歡舒坦。
湄兒急匆匆跑進來，說是張太太身邊的甦嬤嬤來了，請蕙卿過去商議要事。
蕙卿心一墜。自二房回到天杭，她與張太太統共只打過一次照面，彼此都淡淡的，維持著一種客氣而疏遠的平衡。如今派甦嬤嬤來請，必有事發生。
蕙卿披衣起身，扶著湄兒的手踱了過去。
是承景念書的事。張太太想讓她幫忙照顧承景，柳姨娘想讓她拒絕。蕙卿站在堂下，望望張太太，又望望柳姨娘，最後目光落在承景臉上，輕聲問︰“景哥兒是怎麼想的呢？”
承景看著她︰“我願意留在天杭讀書。”
蕙卿點點頭︰“長嫂如母，我自當把景哥兒當成嫡親弟弟一般，盡心照看。”
張太太喜笑顏開，立時留蕙卿用飯。只有柳姨娘唉聲嘆氣，一張臉都愁苦了。蕙卿獨坐角落，慢慢飲著茶。她覺得這樣挺好的，照顧景哥兒，她就不用回京都了。少見周庭風，這是好事。景哥兒是周庭風的繼承人，她照顧好景哥兒，說不定來日景哥兒一高興，把文訓的財產全還給她。蕙卿覺得，這也是條路，柳暗花明又一村了。
第21章 妥協
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卻說周庭風在蕙卿處受了氣，轉頭就去了團月館子，正踫見于紫恭等人吃酒。彈唱的是去歲的翠翹、翠鴛，已不復昔日之稚嫩，把眉毛畫得細細的，正老練地與在座兒郎談笑。周庭風歪在羅漢床，推開翠鴛敬過來的酒，淡聲︰“你自飲罷。”
于紫恭見了，知他又有煩心事，因笑道︰“翠鴛的酒你不吃，我的酒呢？”
周庭風掀了眼皮︰“滾。”
于紫恭指著他笑罵︰“看這人！在我場子上讓我滾，還有天理沒？”
周庭風也懶怠理他，興致缺缺地听翠翹唱《蝶戀花》。那詞唱的是“衣帶漸寬終不悔”，音韻裊裊地往耳朵里鑽，偏生鑽進心里，化成一叢荊棘亂刺。方才馬車里，蕙卿仰著臉說“我把一顆心都捧給您了”的情形，沒來由地又撞到眼前。他煩躁地捻著腰間玉佩，把眉毛皺得緊緊。
于紫恭見他如此，使了眼色給小廝。那小廝跟了他多年，最是機靈，立時悄沒聲息地退了出去，請來附近怡紅院的魯媽媽，吩咐道︰“揀你們院里頂拔尖兒的姑娘，多帶幾個來，要新鮮水靈的，別小氣！”魯媽媽連聲應著去了，不過一炷香時辰，領了四五個姑娘過來，一水兒的鮮亮衣裳烏雲鬢，各自抱著吃飯的家伙事， 地進了屋子。
打頭的是個穿水紅綾襖、嬌黃綢裙的，喚作寶簪，身段豐腴，未語先笑，腮邊兩點梨渦。第二個身量高挑，眉眼疏淡些，抱著琵琶，頗有幾分清冷模樣。後頭跟著的，或是嬌小玲瓏，或是活潑愛笑，都依著規矩站定了，拿眼偷偷覷著座上幾位爺。
魯媽媽堆著笑上前︰“于大爺，您瞧瞧，這都是院里拔尖兒的，清清白白的清倌人也有，唱念做打俱佳的也有，保管各位爺盡興。”
于紫恭拿扇子虛點著，對周庭風道︰“如何？揀一個順眼的，說說話，解解悶。總比你一個人悶坐強。”
周庭風知道于紫恭的意思。他今日心里頭煩悶，過來想喝點酒。可酒到了嘴邊，又覺無味；人到了眼前，又覺厭煩。索性歪在這兒，也懶怠說話。他抬起眼，漫不經心地掃過去，穿紅戴綠，高矮胖瘦，鶯鶯燕燕，奼紫嫣紅，可這些鮮妍的顏色，不知怎的，竟都蒙了一層灰似的。又想起陳蕙卿。
去他娘的陳蕙卿。
周庭風驀地開口︰“都留下！”他支臂坐起身子，“唱曲兒的唱曲，斟酒的斟酒。”
魯媽媽喜得連連應聲，忙告喏退下。姑娘們便四散開來，各尋了座頭爺們侍奉。寶簪機靈，見周庭風氣度不凡卻又面色沉郁，當先一個扭著身子挨到羅漢床邊，執起銀壺，軟聲道︰“爺，奴給您斟杯熱的，暖暖身子罷。”
周庭風睇著她，由著她倒了，卻不接。寶簪也不惱，自己先抿了一小口，笑道︰“不燙的，爺嘗嘗？”說著便將杯子遞到他唇邊。
周庭風就著抿了一口，低眼看寶簪，沒來由地問︰“你媽媽賣你多少身價？”
寶簪立時紅了臉，以為是他要給自己贖身，囁嚅道︰“我……我也不知的。”
于紫恭已湊過來，噙著笑︰“寶簪吶？她可是怡紅院里的尖兒，要這個數！”他比出三根手指。
周庭風略看了一眼，自鼻腔里哼笑出聲。
比陳蕙卿便宜。
他接過茶盞，問她︰“才剛說你叫什麼？”
“寶簪。”寶簪眉眼彎彎，“寶貝的寶，簪子的簪。”
“伺候過人麼？”
“沒。”
哦，是個雛兒，比陳蕙卿干淨。陳蕙卿可是有夫之婦。
他伸出手，寶簪立時將一只抹了紅艷艷蔻丹的手放在他掌心，她慢慢靠近，身上那清甜香氣漫過來。
周庭風繼續問︰“若你跟了我，如何呢？”
寶簪眼楮立時亮了︰“只听爺吩咐，爺要奴如何，奴便如何。”
“爺讓你做外室呢？”
“奴就做外室。”
“爺不能時時來看你呢？”
“奴就安安靜靜等著。”
“爺罵了你呢？”
“奴就乖乖順順受著。”
“爺只賞你金銀，而不給你田產鋪面呢？”他扔下一枚金玉墜子。
寶簪連忙接住，睜圓了眼︰“我的爺！這就夠了！能服侍爺，爺還給我這些，都是我不敢想的福氣，我有什麼好多嘴的呢？”
周庭風終于展開笑︰“好姑娘，會講故事麼？”
寶簪蹙起細眉︰“奴會彈琴唱曲兒。”