匡家母子不約而同打個哆嗦。
趙 轉眸掃視院里下人一圈，院里靜得連根針掉下來都听得見響。
趙 慢悠悠道︰“今日園里打棗，流霞榭丫鬟分去幾顆棗子，教歸去軒的匡媽媽數落，雙方爭口。匡家母子對原娘子出言不遜，匡家兒子意欲打她的狗，誤傷了她。——匡媽媽，你母子倆可知罪？”
匡家母子磕頭說他們知錯了，不該沖撞原婉然。
匡媽媽模樣哀懇，道︰“主子，老身並無壞心，一心一意為了池娘子。池娘子想吃棗子，奴才們打打揀揀忙了一場，流霞榭的人半道經過，問都不問一聲，見到好的就拿。老身想到大伙兒為池娘子辛苦半天，池娘子反倒只能吃次品，氣不忿才說上流霞榭的人幾句。”
匡家兒子道︰“奴才也無壞心。流霞榭的丫鬟吃現成飯拿走棗子還心不足，搶白歸去軒的人，全沒將池娘子當回事。奴才抱不平，氣頭上言語……”
“刁奴。”趙 冷冷道。
匡家母子張大嘴巴，顯然這般回應與他們預料大相庭徑。
趙 見狀心眼雪亮，只道︰“你們母子犯下大錯不肯直認，還要砌詞狡辯，拉池娘子下水，可謂奸滑不義。”
他續道︰“池娘子為人我素來深知，明理守禮，行事端方。她平日潛心詩書琴畫，不問俗務，你們這班奴才便鑽空子，背著她狐假虎威，無是生非。”
匡家母子連聲喊冤。
趙 問匡媽媽︰“到出事為止，棗子統共打下多少，流霞榭的人拿走多少？”
“這……統共打下三籃，流霞榭的人拿走四五顆。”匡媽媽越說越低聲。
“三籃棗子就只流霞榭拿走的五顆是好的？你打著池娘子的名號為幾顆棗子喧嚷，知道的人說池娘子連黃白之物都不放在眼里，準是奴才作耗計較，不知道的可不要笑話她小氣？”
原婉然在旁聆听，看似肅靜端坐，心里喜滋滋，巴不得趙 將池敏沒完沒了夸下去。
趙 當著她的面毫不避諱，向眾人訴說池敏好處，正好澄清他倆並無曖昧。
池敏曉得了，縱使疑心過趙 和她有不妥之處，這點念頭也該煙消雲散了。
自然事有利弊，趙 厚愛池敏，嚴懲匡家母子會傷及她的體面，他打老鼠怕傷了玉瓶，鐵定下不去重手，頂多點到為止，大面上過得去便完事。
原婉然反倒松了口氣。
兩害相權取其輕，她固然盼望匡家母子得到相應的懲罰，然而他們受罰，沒準池敏要遷怒自己。——她自知不該以惡意揣度一個陌生人，那池敏貌似還是位清高才女，只是她手下的匡媽媽無理取鬧，萬一奴僕隨主，上梁不正下梁歪呢？
單單一個趙 就不好應付，再招惹上園里極得勢的池敏，她哪里吃得消？
她在別業無根無蒂，無人可倚賴信任，不得不對人和事做最壞的打算，好周全自保。
原婉然思索到此處，一陣疲乏。
先前趙 問起她傷勢，她答以廢話，便是在自保。
匡家母子興妖作怪，屬于主子管教無方，教家主趙 和直屬主子池敏雙雙丟臉。
趙 盡家主本分前來收爛攤子慰問她，絕非樂事。再有匡家母子言行舉止教歸去軒那方蒙上拈酸吃醋，尋釁滋事的嫌疑。母子倆鬧到最後，必須低聲下氣上門賠罪，在在教池敏跟著出丑。
此刻趙 十二萬分維護池敏，對她的關愛溢于言表，教原婉然暗喊僥幸——幸好當初她沒老實巴交順著話頭深談受傷一事，否則趙 想到心上人在這事上連連丟臉，能痛快嗎？
原婉然無聲嘆氣，為人容易做人難，寄人籬下難上加難，答句話都得反覆掂量。
不過往好處思量，趙 肯輕放匡家母子，流霞榭的丫鬟過錯情節更輕，受罰更輕……
趙 眼觀前方，卻有幾分心神留在原婉然身上，將她一舉一動收入眼里。
小村姑好容易在別業安頓下來，逐漸打起精神，匡家母子這麼一攪和，她又消沉不安了。
趙 十指緊掐手爐，向匡家母子道︰“你們對原娘子所作所為更不可恕。奴婢毆打良民，下人觸犯家中上賓。”
匡家兒子忙道︰“主子，奴才並非故意傷人。原娘子的狗兒亂吠，看似要傷人，奴才只得扔竹竿嚇退它。那一竿本來挨不著原娘子半分，是她自個兒……”
趙 不等他說完，揚手擲出手爐。
手爐咚的砸中匡家兒子額角，爐中炭塊和灰燼順勢飛出，灰燼灑滿他頭臉。
趙 平素斯文自重，這回不顧身分朝下人擲物，屬實前所未見，管事娘子等人大吃一驚，呼喇喇跪一地。
原婉然也呆了，不過她認定趙 懲置匡家母子無非走個過場，便極快回神，推斷他在故作姿態。
她瞧瞧灰頭土臉的匡家兒子，再瞧瞧趙 ，委實好奇後者葫蘆里賣什麼藥。
甫開場，趙 出手便氣勢磅 ，陣仗浩大，待會兒收尾，懲罰輕了，顯得雷聲大雨點小，豈不難辦？
趙 面無表情，向匡家兒子道︰“你無意傷人就打傷原娘子，故意的話，她還有命在？”
他語氣輕閑，話卻不輕，匡家兒子沒口子說︰“主子明鑒，奴才不敢。”
趙 冷笑︰“我待原娘子如上賓，你動她的狗，不獨是蔑視她，更是蔑視我這個主人。今日膽大妄為，將來欺主造反，指日可待。”
他問罪提及“造反”這等十惡大罪，匡家母子終于意識情勢出奇嚴峻，雙雙撲伏在地，磕頭如搗蒜。
匡媽媽道︰“千錯萬錯，都是老身母子的錯，我們娘兒倆向主子和原娘子請罪。”
院里鴉雀無聲，只聞匡家母子以頭觸地，兩顆腦袋連皮帶肉包裹骨頭敲在磚地上，發出篤篤悶響。
趙 視若無睹，听若未聞，覷向院心里的丫鬟。
“你們犯了規矩，不等果子供鮮，私自挪用。”
丫鬟們眼看匡家母子連連辯解，令其處境雪上加霜，實打實的“殷鑒不遠”。識時務者為俊杰，她們分外恭順道︰“婢子知錯。”
趙 道︰“這事你們犯了規矩，倒算不上錯。民間尚且有諺︰‘白酒釀成緣好客’，似我們這等人家，炊金爨玉待客不過分內禮數，何況以棗子招待？”
他轉而吩咐管事娘子︰“往後照這個例子，供鮮規矩不變，款待客人不在此限。”
管事娘子們齊聲答應。
趙 續向丫鬟道︰“但你們不肯忍一時之氣，和匡媽媽作口舌之爭，大錯特錯。家中不拘誰和誰有磕踫，自認受了委屈冤枉，便上報管事娘子，請她們處置。她們處置不了，自會上報予我裁奪。這回爭執，匡家母子挑事在先，你們逞一時之快，針尖對麥芒，讓事態越演越烈。原娘子受傷，匡媽媽母子罪魁禍首罪責難逃，你們也脫不了干系。”
丫鬟們異口同聲但憑趙 責罰。
趙 道︰“你們放肆爭執，革去一個月月錢。連累原娘子，保護她不力，致她受傷，本該杖責，打發出流霞榭。只如今她需要休養，換上新人她使喚不慣，不利養病，故此革去你們半年月錢。”
丫鬟們再度異口同聲︰“婢子領罰。”
當趙 不理睬匡家母子請罪，轉而發落流霞榭的丫鬟，原婉然一顆心揪得半天高。
趙 尚且忍心讓池敏的下人遭受皮肉苦，流霞榭的丫鬟豈不凶多吉少？
幸而最終他不曾對丫鬟們動刑，不過一次革去七個月月錢，接下來大半年丫鬟們得白干活了。
原婉然明白錯不在她，仍然過意不去。
要不了多久，她顧不上月錢那檔事，教院心另一邊的匡家母子拉去目光，他們一直在磕頭。
趙 發落完丫鬟，由趙忠手里接過白玉蓋碗，慢悠悠吃茶，好似這是一個尋常午後，閑暇品茗，悠然自得，院里並無滿地跪著的下人，更沒有匡家母子不住磕頭。
原婉然抿緊唇瓣，她在趙家被比照正經主子相待，匡家母子尚敢挑剔污蔑，他們平日為人如何，不言自明。讓這種人吃點苦頭，壓壓他們氣焰，未為不可。
但是這會兒，那母子倆額頭泛紅腫起了。
原婉然再三思量，選擇沉默。
趙 心系池敏，不會令她難堪，估計只是小小刁難匡家母子一番，以示公正，作足工夫自會高抬貴手，自己貿然介入，別要壞了他的布局。
再一會兒，匡家母子磕破皮肉，額頭滲出血痕。
原婉然輕咬下唇，看來趙 要對這對母子略施小戒。
又一會兒，匡家母子額頭傷處淌出血珠，血痕斑斑。
原婉然心里咯登一聲，覷向趙 。
趙 吃完茶，放下白玉蓋碗，瞧也不瞧院心一眼，好似成心要他們頭破血流，吃苦受罪。
原婉然微動嘴唇，末了又 緊。
趙 要如何處置自家家奴，外人沒有插手的分，雖則上回她干涉過他杖責丫鬟，內情卻不同。
上回那些丫鬟精心照料她，她們遭罪，她關心則亂，匡家母子則打開始對她就無半點好意；丫鬟挨打，全因未能及時攔阻她，匡家母子則是既怠慢又誤傷她。
此外她另有一層顧慮。
趙 召齊管事娘子旁觀匡家母子受罰，多少有殺雞敬猴的意思，昭告下人不準輕侮她這位客人。倘若她扮白臉替匡家母子說情，那將趙 當成什麼，又將自己置于何地？
趙 好心被當做驢肝肺，萬一惱了，她又該如何應對？
她委決不下的當兒，匡家母子額頭流下更多血。
這對母子雖然討厭，一碼歸一碼，並沒罪重到活該磕頭至死或大傷。
原婉然輕聲喚道︰“ 二爺。”
趙 若有所思，不曾听到呼喚，一旁丫鬟捧來銀盆，便探手泡入熱水洗滌。
原婉然又喚道︰“ 二爺。”
另一個丫鬟端來銀盤，獻上干淨絲巾，供趙 拭手。
原婉然心急不敢耽擱，不覺傾近趙 那頭，揚聲喚道︰“ 二爺。”
趙 惆悵了。
當初在西山荒野，兩人齊心保命，幾乎形影不離，現在讓她自行靠近一些都要費心機。
他轉頭應道︰“原娘子，何事？”
原婉然將眼珠往院心一轉，無聲提醒趙 ，匡家母子再磕頭要出事。
院中遠近下人按禮低頭，無事不得直視主子，瞧不見她向趙 打眼色，幫仇人緩頰。
那麼就算他惱她不知好歹，拂了他的好意和面子，旁人不知曉此事，便不至于教他太下不來台，興許因此能少生一些氣。
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