太後自前太子溺斃後，鳳體欠安，外加謝國公攤上大事兒，就此一病不起。
正好宋鳴珂與她起了爭執，趙太妃干脆讓太醫加了重藥。
可秦澍不能明言。
良久，他委婉道了一句。
“殿下，生、老、病、死，皆為命定，與您絕無干系。”
然而，宋鳴珂似乎未能理解弦外之音，大滴淚珠猶在眼眶打轉兒。
【七】
宋鳴珂喪母，處境略顯微妙。
安王將她接到濱州，美其名曰讓她散散心，實際上是怕她知悉趙國公轄下的幾樁大案。
嘉柔長公主雖不涉政，背後也沒了支撐，但終究是嫡出的長公主。
能瞞則瞞。
秦澍發現，她在濱州待了數月，回京後心情大好，常邀舒家小娘子作伴。
刺繡、點茶、賞花、讀書……小日子過得尚算悠然。
日漸明麗的容顏，為她帶來“京城三大美人之首”的美名，也惹來不少覬覦的目光。
包括皇位上的“二哥”。
宋顯揚厭倦了後宮的庸脂俗粉，也被饒蔓如的驕縱脾氣鬧得心煩氣躁。
莫名地，看待宋鳴珂的眼神，有些不一樣了。
但她絲毫無警覺。
名義上是親兄妹，實際上為堂兄妹，宋顯揚縱然有賊心，也沒那賊膽。
但饒蔓如覺察端倪，借著諾瑪族與胡尼族聯軍進犯、霍家在邊境艱難抵抗一事，說服宋鳴珂前去和親，並迅速將消息宣揚得滿城皆知。
人人表面無不夸贊，嘉柔長公主深明大義、勇氣可嘉；背後卻說，可憐她無人庇護，落得如此下場。
宋顯揚快氣瘋了。
當夜大醉一場。
當秦澍親自扶他回房歇息時，他喃喃自語︰“罷了，成天在眼前晃蕩，摸不到、吃不著，還不如……眼不見、心不煩。”
【八】
延興七年，奔龍山行宮的一次偶遇，將偽裝數載的天家兄妹情摔了個粉碎。
——宋顯揚受藥物控制，玷污且逼死了宋鳴珂的小姐妹。
若非秦澍從中作梗，宋鳴珂也難保清白。
此事被壓下後，秦澍依然遭到宋顯揚的懲罰。
目視這位九五至尊的面容，秦澍終于明白何謂“惱羞成怒”。
眾目睽睽之下，他苦笑著，褪下官袍，只穿了貼身中衣，任由對方親手拿著長鞭，一鞭接一鞭抽打，不呼痛，不求饒。
皮肉的疼痛遠不及心上的傷痛，腦海中浮現了當年安王的意味深長的笑容。
“他是你的……親哥哥。”
與其說怒秦澍以下犯上，不如說，宋顯揚在發泄羞憤怒火。
抽得秦澍鮮血淋灕，也把自己累得精疲力盡後，他丟了鞭子，頭也不回，大步離開。
所有人都認定，秦澍至少會降級，或被調至別處。
但他歇息了七八天後，仍舊官任原職。
是年夏，繼宋顯章被派去西南就藩的兩年後，剛滿十五歲的宋顯維也踏上了嶺南之行；大病初愈的宋鳴珂，則被塞入和親的華麗馬車，趕赴千里外的北域。
她走的那日，秦澍告假半天，悄然立在城頭上，極目遠送車隊離去。
他發自真心憐惜這位小堂妹。
本該是艷絕傾城的花兒，卻被陰謀詭計層層打壓，在最美好的年華里零落折損。
她自幼沒了長兄，孿生哥哥也在十一歲那年離世，其後母親對影自憐，待她不冷不熱。
表現得異常關心她的宋顯揚，起初是為了制造愛護弟弟妹妹的輿論，後來則……用心不良。
這些年來，秦澍極少和宋鳴珂踫面，內心視她為妹，衷心盼著她平安健康、幸福愉悅。
眺望和親隊伍消失在山林盡頭時，從不祈求的他暗自祝禱，唯求她的夫婿體恤她、愛惜她，別太委屈了她。
【九】
三個月後，快馬加急回報的，不是長公主順利出嫁的消息，而是宋鳴珂抵達北境後出逃、失足墮崖而亡的噩耗。
得此消息的那夜，宋顯揚大鬧皇後所住的仁明宮，把能摔的全摔了個粉碎。
秦澍不敢勸不敢攔，只讓閑雜人等回避。
宋顯揚動了雷霆之怒，用手指指著饒蔓如的臉，咄咄逼人。
“都是你！是你慫恿朕的妹妹去和親，害得她……身死異鄉！”
“陛下心中，真把她當妹妹了？”饒蔓如絲毫不妥協，“您強要了她的姐妹，她才恨你！恨你恨到決絕離去！”
“朕沒有！是你準備的酒有問題！”
“你本來就有賊心，酒只是壯壯慫人膽罷了！”
“你胡說八道！你以為……朕真的不敢廢了你？”
曾經恩愛纏綿的一對夫妻，被人挑撥離間多時，再無半分情意，所剩的僅余相互怨懟罷了。
事後，秦澍懷疑過一人。
安王留在宮中、混入密探隊伍的李彥中，去了何處？
約莫就在宋鳴珂啟程時，那人便一聲不吭，沒了影兒。
該不會是……安王派去北境了？
他曾問過，為何安王如此忌憚無權無勢的長公主。
安王的回答是——宋鳴珂八字火土旺，厚土載德；印星在兩頭，臨危有解，遇難呈祥，乃極尊極貴之象，不得不防。
難不成，安王生怕宋鳴珂煽動霍家鬧事，借此切斷霍家在朝廷的最後希望？
秦澍忽然不願細究。
他以母親體弱為由，向宋顯揚提出辭官歸鄉的請求。
“恨我？”宋顯揚沒頭沒腦問了這麼一句。
“臣不敢。”秦澍垂目而答。
“若你不是臣子，而只是兄弟呢？你恨嗎？”
秦澍沒回話。
他恨的何止是宋顯揚？
他恨命運無常、恨人間險惡、恨俗世烏瘴、恨自己無能為力。
【十】
辭官後，秦澍先是前往濱州，拜別安王。
父子相見，一向待他客氣的安王，面露失望之色。
“漱兒，你不是一心效忠君主，建功立業嗎？大好的機會，多少人求都求不來！”
秦澍曾深信，只要腳踏實地往前走，哪怕他的出生是個錯誤，總有一日能回到正確的道路上。
但為他鋪路之人，本身就不在正軌，他再努力又有何用？
面對安王語重心長的問話，秦澍將萬語千言數盡咽了回去。
他們流著同樣的血，長著極為相似的容貌。
心卻截然相反。
安王沒再強求，放他自由離去。
秦澍冒著大雪，黯然回江南，在山中呆了一段時日，眼看天大地大，陡然生出走南闖北的想法，遂再度告別師門，提劍策馬奔騰，最終到了北境的薊關。
那是宋鳴珂身死的所在，也是霍家兩位師弟戍守多年的荒涼邊塞。
九年不見，歷經巨變，秦澍與霍銳承、霍睿言兄弟三人，已無多少年少時的影子。
本應斗志昂揚、意氣風發的青年才俊，仿似被無形的枷鎖套牢，眉間堆積濃烈憂思。
秦澍方知，霍家八年來建立的功績，大多被朝廷抹殺了。
無所依傍的他們又能有什麼辦法呢？
遲來的春風為邊塞增添了薄薄的暖意。
秦澍與霍睿言同來祭奠宋鳴珂，墓前奠酒後，默然相對，各自揚起一絲苦澀淺笑。
當得悉宋鳴珂並非真的失足墮崖，而是與皇宮暗衛糾纏爭執後，掉落山崖而亡，再听聞那人手上有道燒傷疤痕……
秦澍恨得咬牙切齒。
他確認，那是李彥中。
烈日為霍睿言俊逸的面容鍍了一層淺銅色，風沙將五官的稜角磨礪更加分明。
“她從小活潑可愛，貪吃貪玩還有點霸道，幼時還口口聲聲說要嫁給我，遺憾我從她十一歲起，就沒能得見……師兄，你在宮中數年，想必多少與她有過交流……能否告訴我，晏晏她是怎樣的小丫頭？”
秦澍如實說了，省略了宋顯揚險些欺辱她的那一部分。
霍睿言听聞，眸底微漾唏噓不已。
“沒想到，一別多年，再見時，她竟死在我懷里。你可知，那一刻，我多想不顧先帝遺詔，快馬加鞭回京，把逼她和親、害她跳崖的幕後凶手給一劍殺了！”
霍睿言磨牙吮血。
平復心潮後，他補充道︰“她臨走時，手指套在我霍家代代相傳的玉佩上，我生怕她走得孤獨，便讓那鏤雕蛇配隨她同葬了……”