縣城自然比竹里熱鬧，商賈往來，店鋪眾多。居住于臨邛的富商不少，許多人都跟莊家一樣，在數年前，從錦官城遷來臨邛。
曾听得舅父說，當年錦官城興盛時，商人馬車落落不絕，繁華不亞于都城。
車馬緩緩行進，莊揚打量商肆中叫賣的人們，他想起他的長兄，卻不知長兄和舅父幾時返家。他們兩人在谷昌販馬，深入蠻地，獲利雖多，可也令人擔慮。
莊揚的父親，是位布商，當年莊揚祖父發跡于錦官城，曾一度是城西的巨富。
“二郎，這便回去嗎？”
馬車已駛出縣城，路過郊外。易叟數次載莊揚來縣里，知曉莊揚的一位友人就住于附近。
“去拜訪安世吧。”
莊揚笑語，看著山道上盛開的野花。
袁安世家清貧，家中務農，家境雖然不好，卻是曾經的世家子。
莊揚的馬車抵達袁家，安世長兄出迎，告訴莊揚安世在田上勞作，手指向屋前數畝農田。
“他在田里，二郎在此歇息，我讓小兒去喊他來。”
“還是我去找他。”
莊揚笑言，躬身行禮。
袁家院中種桃，正值花期，開滿枝頭。兩個小孩兒在院前追趕嬉戲，莊揚听得身旁犬吠鵝叫，心想真是熱鬧。
“阿合，你帶揚叔叔去找你小叔。”
“好。”
安世的佷子頭上扎兩羊角，看起來也不過六七歲。他蹦蹦噠噠在前領路，莊揚緊隨在後，怕他一腳不慎，滑落到別人家的稻田里。腳下田堤狹窄，不便于行走。
阿合如碾平地，腳步輕快，反倒是莊揚穿著絲絹錦袍，在草叢中亦步亦趨。
小孩將莊揚領到一處豆田，豆藤長勢茂盛，爬滿竹架。莊揚在竹架間尋覓袁安世的身影，卻是什麼也沒尋覓到。
“安世。”
莊揚出聲叫喚，他聲音剛落，立即有一位穿藍衣的年輕男子從竹架中鑽出，他頭上戴著草帽，手上拿著一把短柄耨，顯然適才貓身在田中鋤草。
“阿揚，你怎麼來了。”
見得是莊揚，袁安世樂呵呵迎來，領著莊揚到溪旁歇腳。
“今日到縣里買布，順道過來。”
莊揚收攬被風刮亂的發絲，微微笑著。他穿著一身白袍，優雅恬靜，站于這翠綠的農田間，本該十分違和，卻又不知為何覺得般配。
袁安世從莊揚身上收回目光，步下石板，弓身在溪邊將手腳上的泥土洗去。他一個讀書人，卻要終年在田地里勞動。
“阿揚，來，到我家去。”
袁安世擦擦手，熱情邀請莊揚。每每看到莊揚文質彬彬、俊美卓然的樣子，便會想起他們的師父周景。
當年兩人一起受業，莊揚還是一個小孩子。
“近來縣令張榜求才，我險些去應檄。”
袁安世朗笑，他自己便是避世于郊野，這種兵荒馬亂的年頭，讀書人都不大願意出仕。無奈家中清貧，他也成年了，七尺男兒，總不至于坐在家中挨窮。
“後來為何沒去成？”
“前些日不是來收賦嗎？春時收賦便算了，竟連孩子的也收取，這縣令遲早要完。”
袁安世提起這事，顯然他和莊揚有相同的擔慮。
莊揚輕輕點頭。田野四下無人，否則袁安世這話，被人听去了，可就不好。
兩人不知不覺已走至袁家院子，袁安世請莊揚到桃樹下落座。
桃樹下有石案草席，安世平日在此讀書。
“哎呀，阿揚，你可要常來。”
安世興奮地將棋盤擺上，分給莊揚一盒棋子。
“來陪你下棋嗎？”
莊揚笑語，摩挲粗糙的自制石子，輕輕敲放在木制的棋盤上。
頭上桃花盛開，田野間牛哞羊咩，院中雞鴨叫喚，不時夾雜幾聲孩子們的笑聲，真是清閑悠然。
第17章 贈弓
馬車抵達竹里，天近黃昏。莊揚一路乘風，看著青山草綠花紅，心情愉悅。自出縣里，見得許多農田，人們聚落成村，安靜祥和。就是這竹里的黃昏，也美麗極了，夷水粼粼，晚霞披灑在整齊的農田上，靜謐的像世外之所。
“兄長！”
河對岸，兩個孩子叫喚著，從木橋那兒奔跑前來。他們追逐在馬車後頭，像一群小雞崽們追著一盤米糠。
每次莊揚進縣城，都會買回許多日用物品，也不忘給弟妹們帶些吃食。有時是煎藕，有時是糖餅，有時是小玩具。
“易叟，將馬車停下。”
莊揚不忍心這兩個傻孩子追著馬車跑得氣喘吁吁。
馬車停止，莊蘭和阿平追趕而來，一涌而上。
“哇，好漂亮的弓箭！”
莊蘭眼尖，一眼就瞅見馬車上的弓箭。
“這是兄長買給我的。”
阿平要從莊蘭手上搶回，莊蘭說︰“還有一張，不要搶我的弓。”
莊揚笑語︰“阿蘭，那是阿平的弓，你還他。”
“兄長，這把弓小，車上那把大給阿平。”
“太大了，我拉不開。”
阿平拿起車上的大弓，說得委屈。
“來，都繳回來，我來分發。阿蘭，你去將犬子也喊來。”
抬眼，看見犬子站在木橋上眺望的身影。他不是莊家孩子，見莊揚滿載而歸，也只是遠遠看著。
犬子很快被叫車旁，他一臉迷惑。
莊揚取出一副大弓遞給犬子，犬子發愣，沒伸手接，莊揚說︰“你箭術過人，所用木弓粗糙，需配備一張好弓。”
犬子仍是沒接弓，他搖了搖頭說︰“這弓得許多錢。”
太貴重了，他用不起，也不敢收。犬子顯得很震驚，為何突然贈送他這樣一張好弓。
“當是你教阿平弓箭的酬勞，往後可得好好教。”
莊揚笑語，將弓箭連並箭囊往犬子懷里遞，犬子這才伸手接下，他抬頭看莊揚，欲言又止。莊揚拍拍他肩膀，點了點頭。
“阿平，你過來。”
阿平立即站到莊揚跟前。
“六藝中便有射藝，此是保身護家的技能，你可得好好學習。”
“是，兄長。”
阿平接過小弓，慎重地行禮。
阿蘭看兩張弓都被分走，低頭站在一旁不語。
“阿蘭，你過來。”
“兄長。”
莊揚從車上取出筆墨說︰“我知你不愛讀書，往後每日書寫一個時辰，方可玩戲。”
“哼，兄長偏心。”
阿蘭接過筆墨，把腮幫子鼓起。
“這般說來，也不想吃果脯了？”
莊揚手上變戲法般多出一包食物，阿蘭驚喜大叫，從莊揚手上拿走果脯。
看著莊蘭樂呵呵跟阿平分食果脯，筆墨被她隨手放置在地上，莊揚無奈搖頭。
馬車終于又緩緩行進，前往莊家院子。
犬子抱著弓箭，背著箭囊坐在木橋上，他撫摸弓身，像愛撫著嬰兒般輕柔，他從未用過及看過這麼好的弓。弓臂木質硬實厚重、手感好，通體繪制彩漆，弓梢貼著水牛角片，耐用美觀。這套弓箭，無論是弓是箭囊，是箭矢，都制作得十分精美。犬子愛不釋手，心中十分感激莊揚。除去感激外，還有困擾，他不清楚莊揚為何待他這般好。
是有所圖嗎？
然而自己是個未成年，還身無分文，還是個窮農民，身上沒有莊揚需要的東西。
可是要自己練好弓箭，長大後，保護他們莊家嗎？
犬子想不明白，便也不去想。
“犬子兄，給你吃。”
莊蘭遞給犬子一樣東西，犬子愣愣接下，一把梅脯放在犬子手心。犬子把梅脯掩人口中，又酸又甜，好好吃。
“犬子兄，我們回去了。”
阿平牽著莊蘭，莊蘭在揮手。
犬子點了點頭，看著這兩位鄰家子離去，他才意識到天快黑了。
犬子將弓箭帶回家，劉母問他哪來的弓箭，犬子如實說了。劉母沉默許久，才說:“那你好好教他弓箭，答應人的事，可就要盡心做好。”犬子應聲︰“好。”
劉母不懂弓箭，只是覺得這副弓箭奢華，必然價值不菲，想來犬子是得到莊家二郎的賞識。然而劉母心中，不知為何有隱隱不安。犬子射術好，在豐里也很出名，然而天下混亂，有這樣的才藝，只怕長大後逃不過去戰場廝殺的命運。
年少的犬子，不知曉母親的擔慮，他臥榻歇息，懷里摟抱著弓箭。他從小到大，從未得到過這麼好的禮物，實在太令人喜愛。
在犬子的夢中，莊揚穿著一件白袍子，站在他家二樓的木廊上。紅艷的山茶花襯托莊揚微笑的臉龐，他溫和看著院中的犬子，用手指著天邊一輪朝霞。犬子的目光沒有跟隨莊揚的手指望去，而是近似痴迷地看著木廊上的莊揚。
不知為何，看著他，內心便充實而愉悅。
莊家院子豎起一張靶子，就在山茶花旁。