——“我願意接受格雷夫斯先生的挑戰”。
這一標題，別說新奧爾良市民，就連格雷夫斯本人看到都是一愣——他什麼時候說要挑戰薄莉？
文章里, 薄莉先是澄清了這種演出方式的出處, 絕非格雷夫斯所說的印度。
接著，她說自己已經收到了格雷夫斯迫切想要挑戰她的決心——他不僅照搬了她的演出模式，還剽竊了她的演出規則, 這不是想挑戰她是什麼？
薄莉的文字非常心平氣和。只要格雷夫斯先生的“怪景屋”開業, 她願意第一個過去挑戰。
如果格雷夫斯可以把她嚇成米特那樣, 她願意永久離開新奧爾良。
反之，格雷夫斯則要遵守自己的承諾——如果她在八分鐘內通關, 則要給她一千美元。
這顯然是一個不公平的挑戰。
薄莉輸掉挑戰的代價是，永久離開新奧爾良。
格雷夫斯卻只要遵守自己的承諾就行。
這樣一來，格雷夫斯想拒絕這個挑戰都不行——如果拒絕，那就是公開承認，“怪景屋”不如薄莉的馬戲團。
薄莉的演出可以嚇倒城里有名的三位紳士，格雷夫斯的“怪景屋”卻連薄莉一個女流之輩都無法嚇倒。
那誰還會去看格雷夫斯的演出呢？
格雷夫斯這才發現，薄莉能在新奧爾良混得如魚得水，是有原因的。
她操縱公眾輿論的本事，絕不弱于紐約一些小型企業家。
格雷夫斯懷疑，“克萊蒙小姐的馬戲團”真正的掌權人，可能是一個男人。
不然，薄莉作為一個女子，怎麼可能有這樣的智慧？
于是，格雷夫斯在報紙上回應說，歡迎薄莉前來參觀“怪景屋”，也願意接受她提出的條件，但前提是，進入“怪景屋”的必須是薄莉本人。
格雷夫斯沒有強行要求，必須是薄莉一個人進去。
她畢竟是個女人，要是在“怪景屋”里被嚇出個好歹，那他也不用營業了。
如果薄莉執意要一個人進去，他甚至會找個人陪她一起，以免公眾輿論對他不利。
在格雷夫斯看來，米特等人之所以會成為新奧爾良市民的笑柄，是因為他們弄錯重點了。
對付薄莉這樣的女人，批評詆毀是下下策——這樣不僅不符合南方紳士的身份，還會成為她起訴的把柄。
必須得利用女人膽小柔弱的天性去打敗她。
格雷夫斯一眼看穿了薄莉的把戲，她在報紙上這麼說，無非是想激怒他，好讓他跟米特他們一樣，在報紙上跟她吵起來。
然後，她就可以收集證據，起訴他誹謗。
格雷夫斯早就料到了她這一招，措辭相當謹慎，絕不會侵害她的女性尊嚴。
薄莉估計沒有想到，他居然這麼能忍，直接答應了她的要求，請她到“怪景屋”里參觀。
女人的膽子都像珍珠雞一樣小，看到他在報紙上這麼說，估計已經被嚇壞了，正忙著在家里抹眼淚吧！
格雷夫斯輕蔑地想，轉頭就把薄莉拋在了腦後，繼續指揮置景工布置“怪景屋”。
薄莉完全不關心格雷夫斯在想什麼，另一件事情徹底佔據了她的心神——埃里克不見了。
前段時間，他因為食髓知味，總是用一種晦暗不明的眼神盯著她。
不管她在干什麼，他視線的落點，總是她的唇。
她睡覺時，也總覺得他在用視線描摹她的唇形，甚至是口腔里的舌。
——不是她的錯覺，每次她半夜被尿憋醒，都會對上他那雙金色眼楮。
盡管他從來沒有開口說一字，她卻看到了他眼底某種潮熱的情緒。
明明快要入冬，他盯著她的眼神，卻能讓她瞬間感到酷暑的窒悶。
可惜，當時她太心虛了，總覺得自己無法承受他的感情。
只要他看向她，她就會飛快移開視線。
……簡直像後悔跟他接吻一樣。
後來，她想通了，埃里克卻不再用那種眼神看她。
薄莉有些擔心。
他不會被她氣跑了吧？
直到現在，她才發現，他們之間仍然是埃里克掌握著主導權。
她只是感情上略佔上風而已。
見面與否，是否有肢體接觸，始終由他決定。
就像現在，他決定消失後，她沒有任何辦法聯系到他。
這種感覺……太受限了。
薄莉沒辦法像他一樣神出鬼沒，也沒辦法隱匿自己的行蹤——她是馬戲團的負責人，必須出現在公眾的視野里，才能維持馬戲團的熱度。
別看新奧爾良市民對女人做生意那麼抵觸，實際上馬戲團一半熱度，都是她女性身份帶來的。
人們既輕蔑她作為女流之輩居然開始學男人做生意，又好奇她為什麼能將馬戲團經營得如此火熱。
他們一方面鄙夷她的一舉一動有悖婦德，一方面又願意為她不守禮教的行為買單。
薄莉陷入沉思。
要怎樣，她才能搶到主導權？
他太難控制。
——主動靠近他，他會後退，甚至離開；若即若離，他又會消失。
薄莉努力回想，他上一次出現時，她做了什麼事。
那天，她好像只是正常地起床，洗漱，穿衣，用餐。
因為埃里克當天準備的是一條白緞裙子，領口、袖子和裙擺都瓖著一圈白色絨毛。
她就拿出西奧多送的鷺羽帽戴在頭上。
那頂帽子確實漂亮得出奇，白色鷺羽輕盈而蓬松，顯得十分神氣。
一路上，不少人都回頭看她，甚至有男士向她脫帽致意。
當天晚上，她回到別墅，還沒來得及換下衣服，埃里克就出現在了她的臥室里，眼神莫測地看著她。
薄莉當時還在心虛，沒有跟他搭話，摘下鷺羽帽，擱在一邊，披上一條圍巾，就下樓用餐了。
等她回來時，埃里克已經不見了，那頂鷺羽帽也不見了。
第二天醒來，她的床上多了好幾頂鷺羽帽。
薄莉對帽子羽毛研究不深，認識白鷺羽毛，只是因為白鷺羽毛太過稀有。
埃里克送她的這幾頂鷺羽帽，顯然更加名貴且稀有——除了白色的鷺羽，還有玫瑰色和藍灰色的鷺羽。
薄莉︰“……”
如果他願意跟她回到現代，她一定要告訴他，在現代獵殺野生動物會牢底坐穿。
這一想法剛從她的腦海中閃過，她就被自己的念頭嚇到了——她居然已經想到了他和她一起回現代。
看來，她抗拒的並不是他濃烈得可怕的感情，而是一百多年的差距。
再後來，她就正常對他若即若離。
埃里克卻消失了。
薄莉琢磨著，他之前之所以會出現，是因為她戴著西奧多送的鷺羽帽出門，吸引了不少男的注意。
如果她好好打扮一番，出門溜達一圈，他是不是會像之前一樣出現呢？
可以試一下。
這天晚上，薄莉換上一條黑色天鵝絨裙，領口略低，露出凹陷的鎖骨。
她沒有戴項鏈，而是在頸間系了一條黑色緞帶，頭上也沒有戴帽子或發卡，一頭柔順鮮亮的紅色頭發，直直垂落在肩上。
黑色是服喪的顏色。
紅色則是狡詐的發色。
兩者結合在一起，反而呈現出一種不潔不祥之美感。
薄莉披上一件白色山羊絨大衣，走下樓。
西奧多正在客廳里教索恩讀書，听見她的腳步聲，頭也沒抬︰“馬上就結束了，克萊蒙小姐，還剩一小節。您放心，今天不會教得太晚的。”
薄莉擺擺手，走向別墅大門︰“我不是來催你們睡覺的，是想出去走走。”
西奧多不贊同地說︰“這個點兒會不會太晚了，最近城里新開了不少酒館，喝醉鬧事的人也越來越多，您——”
他抬起頭，看到薄莉的扮相，話音頓時戛然而止。
那種不潔不祥之美，令他喉嚨發干，手心冒汗，一時說不出話來。
薄莉拿上馬鞭，拍了拍大衣里的槍套，說︰“沒事，我有槍。”
西奧多卻站起身，堅持要給她趕車。
薄莉想了想，沒有拒絕。
西奧多跟在身邊，確實要安全一些。
西奧多沒有任何雜念，只想保護薄莉的安全。
他對薄莉有好感，但並不認為自己能將她佔為己有。
薄莉無論是頭腦還是身世，甚至是幫助他們的好心，都像一個謎。
西奧多一直十分審慎地保持跟薄莉的距離。
他從不打探薄莉的來歷，也不問她為什麼那麼多奇思妙想。
有時候，好奇心比欲壑還要難填。
西奧多不敢想象，如果有一天他知道了薄莉的真實來歷，卻發現他們之間的距離更遠了，那將是多麼痛苦。