這次出去，澳得根說來回至少需要半月時間，按他們的馬程，寶石應在至少二千里之外的某個地方，路上的情形難以預料，所以宋念臣在出發前做了充分準備，帶了十天的干糧飲水，選了最有耐力的臥雪馬，又多帶兩匹健馬，忠恕帶了長槍，背了三壺箭，連虞大宏和安伽藍也帶了兵刃。反觀澳得根一行，行裝出奇簡單，一匹馬馱了氈帳，克森和失育速帶了長刀和弓箭，扎力腰間只系了根短劍，看來他們對宋念臣等人倒挺放心。
一路向西，離于都斤山越來越遠，偶爾能看到南方草原上有幾頂氈帳，三兩個牧人，天微黑澳得根就在一個避風處停了下來，兩撥人各自扎營。宋念臣和安伽藍撿了木柴，生起篝火，宋念臣和忠恕烤制食物。這里的草原顯得荒涼而悲情，除了風嘯，少見活著的動物，就像死一般地沉寂，夜晚只有燃起篝火，才有一絲活氣，篝火不僅能取暖，還能嚇跑狼熊等野獸，所以在草原上過夜，首要是生火，四人草草吃了點東西，就進氈帳躺下。
第二天繼續西行，中午時分，北面已經看不到于都斤山，大草原也在不知不覺中消失，代之以枯黃的荒漠，沒有了于都斤山的遮擋，這里的風寒烈了許多，臉被吹得干痛，出發時商隊營地上的草芽已有一寸多高，這里卻沒有一絲的綠色，向南望，間或能看到黑色的戈壁，顯然這里已經不適宜放牧。不知是西部本就沒有多少部落游牧，還是澳得根有意避開突厥人，這天沒有看到一頂氈帳，只遇到兩個年老的牧羊人，騎著瘦瘦的老馬，放牧著幾只髒兮兮的老羊。忠恕心道這邊如此荒涼，別說和中原相比，就是比走廊上的戈壁沙漠，也要差上許多，一點也不像能活人的地方，僅是這寒風，中原人就難以抵受，而突厥人竟然世世代代活在這里，就像荒原上的抓地草，風吹、沙打、雪凍、干旱，受盡折磨，依然生生不息，想到這里，他不由得對突厥人生起憐憫之心。
晚上宿營，忠恕一直在回想著一天行過的路，听到左側的虞大宏翻了個身，知道他也沒睡，昨天出發時，虞大宏還有說有笑的，今天下午，一句話也沒說。虞大宏輕聲問︰“櫃頭，您還沒睡吧？”宋念臣嗯了一聲，虞大宏道︰“謝謝您陪我來一趟！”宋念臣道︰“多年朋友，不要客氣了。”虞大宏道︰“這一路上寒風吹得，把我的熱呼勁吹沒了，心里真有點不踏實了。如果那老澳設個圈套，我死了不打緊，還連累您和商隊，那就太過分了。”宋念臣道︰“大宏，來都來了，想那麼多干嘛？”虞大宏道︰“我是真想見見那寶石，但越想越覺得這老澳可疑，嚇得都不敢睡覺了。”這時只听安伽藍說道︰“是啊，我也害怕了。你想老澳他們，每年帶的金幣都只夠收些毛皮，他們吃了拉鐵的寶石，手里就是空空的，還和我們爭毛皮，又不說真心話，搞得神秘兮兮的。我們千里迢迢跟來，就為看一眼寶石，如果真因此丟了性命，確實劃不來，不如明天直接返回吧。”這兩個寶頭熱情消散，直接想打退堂鼓了。
宋念臣嘆了口氣︰“當時真該把你們兩個賊胡按到河里清醒清醒。現在都走到這里了，不見到寶石，我心有不甘，別再說了，明天繼續跟著。”忠恕不禁對宋念臣佩服起來，這人倒是個男子漢，決心一下，必奮行到底。虞大宏也嘆了口氣︰“是啊，如果真返回了，我這後半輩子恐怕也不安心，唉，真是兩難！”安伽藍還在糾結錢的事︰“櫃頭，你說這次老澳他們會帶兩倍的金幣過來？”宋念臣道︰“這個事，萬鈞前天晚上就想明白了。老澳他們可能真地吃進了拉鐵的寶石，空著手來和我們競爭毛皮。如果他們贏了，就把寶石賣給我們，用我們的錢購進毛皮，輸了就是現在這樣。”虞大宏噢了一聲︰“還是安伯心眼多，可能真是這樣，所以他們才讓大可汗推遲宣布。因為要看寶石，來來回回的，可要花費些時日，所以…”宋念臣道︰“所以，嘿，那些寶石可能是真的。”虞大宏道︰“如果真在他們手里，無論我們怎麼壓價，他們肯定都得出手。”安伽藍激動了︰“那可賺大發了。”
忠恕不由得欽佩這些商人的心智，為了求利，他們甘冒絕大風險，其心機膽略確是超人一籌，實與李靖、候君集這些帶兵的大將軍有一比。
安伽藍嘴里喃喃道︰“鴿血紅！鴿血紅！終于要見到你了。”虞大宏道︰“老安，這八字還沒一撇呢，你就開始念叨，想發財想心瘋了？”安伽藍道︰“這會渾身發熱，睡不著了。”宋念臣輕笑道︰“大宏，你引了話頭，這會我也有點興奮，你就講講過去的鑒玉奇事，讓我也長長見識。”虞大宏情緒來了，半坐起來，道︰“好！我再給櫃頭您打打氣，說一說這鴿血紅！”宋念臣道︰“你躺下，放小聲點，別把老澳他們吵醒了。”虞大宏沒躺下，只是把聲音放低︰“這鴿血紅是最頂級的寶石，在大秦和波斯，是皇帝國王才能享有的東西，一般的王公貴族都不敢染指，收到這些東西，都要獻給國王。東方和西方的鴿血紅都來自波斯，在波斯本地並不叫鴿血紅，它有個嚇人的名字，叫做蛇珠，卻並不是波斯的原產，到底產自哪里，有無數人探究過，許多人死在探尋的路上，探了數百年，最後指向一個叫蛇谷的地方。”安伽藍插話道︰“你別扯遠了，直接說寶石。”宋念臣攔住他道︰“我對寶石沒興趣，喜歡听故事。”
虞大宏繼續道︰“據說在一個無人知曉的大沙漠里，有一條千丈深的山谷，是祆教火神的藏寶處，谷底布滿了紅寶石，每到夜晚，寶氣沖天，把夜空都照亮了，覬覦寶藏的人當然像大漠的沙粒一樣多，但紅寶石由許多大蛇守護著，接近的人無不死于蛇吻，久而久之，已經沒人敢下谷了。後來一個年青的牧羊人想出妙計，他牽著一頭羊來到蛇谷，將羊殺掉，把新鮮的羊肉切成片，伴上蜜汁後扔到谷里，天上的大鷹發現了羊肉，飛到谷底啄食，把沾在羊肉上的寶石也啄到了肚子里，等它們飛上來後，牧羊人再把鷹射殺了，取出紅寶石。牧羊人得到紅寶石，急忙往城里趕，把寶石藏好後，就用刀在自己臉上橫七豎八地劃了幾道，再更改了名字躲在人群中。火神發現寶藏被盜，立刻到世間追殺偷寶人，可替他看守寶藏的沙漠之神只記得牧羊人的模樣和名字，因為牧羊人改了姓名，又變得丑陋無比，所以躲過了追殺，這些紅寶石因此得以流傳世間，因為得于蛇谷，所以被稱為蛇珠。”
宋念臣听完哈了一聲︰“故事很引人入勝啊。”虞大宏也笑道︰“你們漢人不敬鬼神，當然不相信這些，西域的人听說後都瘋了，據說有幾十個國王派人去尋找蛇谷。”宋念臣道︰“中原人怕蛇，厭惡蛇，所以胡商把寶石運來後，換了個名字叫鴿血紅？”虞大宏笑道︰“櫃頭不愧是經商高才，一想就透。中原人總是離蛇遠遠的，叫蛇珠還有哪個人敢要？當然要換一個吸引人的名字。這寶石像母鴿的血一樣鮮紅，所以就叫鴿血紅。”宋念臣道︰“名字很形象。”虞大宏道︰“這點櫃頭倒是沒全猜對，等你見著東西就知道了，如果光看外表，叫火焰石最為恰當。我收過一個小指肚大的鴿血紅，是搭上全部家產買進的，我自己關在屋里，日夜守著它瞧，整整三天不吃不睡，完全被它迷住了，如果不是老婆兒子以死相逼，我就準備帶著它要飯，餓死也甘心。”宋念臣笑道︰“幸好你家人明智，不然中原的寶石價格得掉一半。那鴿血紅最後落誰手了？”虞大宏笑道︰“呵呵！最後被大隋的權臣楊素收走，獻給了天子楊廣，據說楊廣被禁衛軍勒死之時，唯一想帶走的，就是這顆寶石。”宋念臣笑道︰“大宏，你一生痴迷寶石，恨不得為它搭上幾條命，那楊廣是一代帝王，壯志凌雲，開疆拓土，氣吞四海，哪會把一顆石頭放在心上？這故事編得有點離譜了。”虞大宏嘿嘿笑道︰“說道歸說道，總有人當真，不信的也決不會去找楊廣對質。”眾人都笑了起來。安伽藍道︰“寶石無價，一塊好看的石頭，饑不能食，寒不能衣，能賣出府藏的價格，還得靠人嘴哄托，這點大宏比我厲害百倍。”虞大宏道︰“我這一生，最愛寶石，其次是女人，為了這兩樣，可以拿命來換。”宋念臣道︰“你其實就愛一項，為了寶石，可以用女人來換。你處處留情，也沒見你思念過一個女人。”虞大宏笑道︰“櫃頭懂我。”