院子里的空地上，甘大甘二正在揉面，小喜和三草輪換著剁肉餡，柳芽兒和另外的女僕在切蘿卜丁，隋玉看了一圈，問︰“小春紅去買母雞了？”
“是的。”柳芽兒點頭，“早上的時候，隔壁的阿嬸過來了，小春紅把房錢和水柴錢都結了，賬也記上了。”
小春紅和柳芽兒在學堂學了三個月，常用的數字學了七七八八，雖然寫的時候缺胳膊斷腿，但記賬沒問題，隋玉能看明白，她就由著她們自己拿錢自己記賬。
正說著，小春紅帶著宋家的兩個家僕回來了，宋家的家僕各挑兩個筐，筐里裝著活雞。
“雞買了四十只，宋主子，我做主給你們買了三十只，我們只買了十只，離家的時候我們帶了一百只風干雞，夠我們吃一兩月。”小春紅口齒伶俐地報賬。
宋嫻看向隋玉，說︰“你的小管家是培養出來了，有她在要給你省不少心。”
隋玉點頭，“小春紅是能干。”
“主要是主子教得好。”小春紅奉承一句，“我都是跟主子學的。”
“少貧嘴，殺雞拔毛去，趁早生火開炖。”隋玉說。
面揉好，柳芽兒接手 面的活兒，小喜則忙著炒肉餡炒蘿卜。
宋嫻帶綠芽兒去看玉門關的景色了，隋玉出去轉一圈，沒什麼有意思的事，她去隔壁找阿嬸借個 面杖，進屋坐下 面包扁食。
雞肉下水炖的時候，蒸籠里放上肉包子架上去一起蒸，留個燒火的人，其他的人都洗手湊過去捏扁食。
等宋嫻帶著綠芽回來時，兩籠包子已經蒸熟，隋玉讓甘大甘二先吃，待會兒由他們二人去看守駱駝群，換昨晚守夜的人回來吃飯。
兩釜雞肉炖熟已經過晌，甘大甘二各盛一碗連湯帶肉吃下肚，再灌一囊熱水，立馬出門去替換守夜的人回來。
隋玉舀一碗雞湯一碗雞肉坐太陽底下吃，在家的時候頓頓吃肉，出門了，連著四天沒沾過新鮮的葷腥，她的確是有些饞。
綠芽兒好生生吃著，突然抹起眼淚，她哽咽地說︰“玉門關的雞肉太香了，這是我吃過最好吃的雞肉。”
沒人相信，這哪是香哭了，是苦哭的，這丫頭從生下來就沒吃過苦，這次是吃了個大苦頭。
宋嫻沉默著，過了片刻，她扭過頭不去看，狠著心沒讓自己心軟。
一頓飯吃完，綠芽兒自己收拾好情緒，她走到人堆里學著包扁食。
“出了玉門關，再反悔就來不及了。”隋玉低聲說。
宋嫻搖頭，“不反悔，這次讓她回去了，以後她更不情願出來。”
見她打定主意，隋玉說︰“那我們明天一早就出玉門關？”
“嗯。”宋嫻點頭。
接下來的半天，小春紅帶著女奴們蒸出五箱扁食，剩下的餡則是用來蒸包子，晚上煮兩釜黍米粥，一人一個包子，一頓晚飯就解決了。
次日天明，奴僕們趕著吃飽喝足的駱駝回來馱上布匹、糧草以及干糧退租離開。
到了約定的時辰，三個商隊在城門外踫面，迎著蕭瑟的寒風走進大漠。
“玉掌櫃，戈壁灘里的情況你熟悉嗎？”半路，徐氏商隊的當家人追上隋玉，說︰“今年我們是出關最早的，戈壁灘里沒有什麼痕跡，要想走出去，只能憑本事和運氣了。”
“徐大當家不熟悉嗎？”隋玉問，“沒事，我們這麼多人，有鏢師還有駱駝，能走出去。說句晦氣話，就算是迷向了，我們帶的水和糧充足，循著一個方向一直走，總能走出去。”
“這話倒也是。”徐大當家沒反駁，“我就是想問下情況，你要是辨認方向的能力強，進了戈壁灘，我們就听你的，免得沒個主事人，到時候我們三家各有意見，容易起爭執，傷和氣。”
隋玉跟宋嫻對視一眼，這就是決定誰是領頭人誰有話語權的意思，今天她應下了，以後何時停何時歇，出了戈壁灘走哪條商道，都由她說了算。反之，她擔不起這個責任，之後的商路上，就是她們的商隊听另外兩個商隊的意見。
隋玉思索一會兒，她開口說︰“行，這事我當領頭羊，進了戈壁灘，你們跟著我走，若是我領錯了方向，任你們責備。”
“這話嚴重了。”徐大當家笑呵呵的，“不過我們相信玉掌櫃，你運氣不差，適合在戈壁灘領路。”
“還有這個說法？”隋玉詫異。
徐大當家點頭，“進了那個邪性的地方，崇尚運氣更靠譜一些。”
第274章 春日風暴
當戈壁灘出現在眼前時，已經是離開玉門關的第三天，還不到二月中旬，沙漠里的河灘枯竭，沒水也沒冰。
隋玉查看了下離開玉門關時帶的清水，駱駝馱的陶罐里水還是滿的，出玉門關時，陶釜和鐵鍋以及浴桶都裝滿了水，這三天用的是這些水。
“幸好是防著這種情況早做準備了。”宋嫻慶幸，她輕輕拍了下自己的臉，說︰“我這會兒後悔自己一時沖動胡亂做決定了，給你們添了不少麻煩。”
“已經發生的事就別再想了，經商的路本就會出現各種情況。”隋玉安慰道，“你去問問後面兩個商隊，看他們的水有沒有問題。”
徐大當家已經派人過來了，也是操心她們的水有沒有備足。
“出關時該相互商量一下的。”綠芽兒小聲嘀咕。
隋玉沖她笑，問︰“那你覺得我們為什麼沒相互商量。”
“忘了？”
隋玉伸出指頭晃了晃，說︰“一方面是經常走商的人在水和糧上都是備多不備少，這是常識，出發前就要計劃好，這個不需要旁人提醒。再一方面，或許是存著看熱鬧的心思，我們這三個商隊，誰要是在這種事上出了紕漏，這是一樁笑談，在接下來的行程上他無法服人，只能處處听從他人的意見。”
“你們不是一起約著走商的伙伴嗎？太虛偽了，這要是遇到匈奴和狼群，你們要各跑各的吧？”綠芽兒鄙夷道。
“我們家養了兩只狗，它們吃一個食盆里的飯，同吃同睡，關系可好了，但也要分出個老大和老二。”小春紅插話，“我不懂什麼大道理，但我覺得不管是人還是狗，只要個數多于一，都是要選出個老大的，跟虛偽沒關系。”
“你們在說什麼？”宋嫻回來了，說︰“水和糧都充足，我們這就進去？”
隋玉點頭，她仰頭看了眼太陽的位置，驅著駱駝一馬當先闖了進去。
蜿蜒的商隊像條土黃色的巨蟒，在日頭西斜時，巨蟒徹底消失在土石林立的森林里。
進入戈壁灘行走不過三四里，天色就暗了下來，頭頂的天空上晚霞燦爛，但柔和的霞光無法穿透高聳的石林落下來，為了避免昏沉沉的光線讓人判斷失誤，隋玉敲響銅鑼，示意商隊停下。
“除了水和糧，駱駝馱上的布匹和糧草不用卸下來。”隋玉吩咐，“張順，你帶人扎帳篷，青山，你用麻繩沿著我們走來的方向纏兩道繩索。”
張順和青山應是，奴僕們各自忙活起來。
隋玉往前走幾步，她把銅劍南北擺放在空地上，這是防止她昏了頭一時辨不出方向。
綠芽兒頭次進戈壁灘，她又害怕又好奇，拽著她娘在附近仰著頭盯著巨石瞧，指著巨石上鋒利的劃痕，說︰“娘，你看這個像不像是用刀劈的？還有那兩個凹進去的窩，像不像兩個眼楮？”
正說著，一個黑毛鳥頭探了出來，活像眼珠子掉了出來，綠芽兒嚇得“嗷”的一聲，險些憋過氣。
鳥也嚇了一跳，它“噶”的一聲飛了出去，從商隊上空越過，驚得眾人疑神疑鬼地抬頭。
“天黑了，別讓丫頭亂跑亂叫。”徐氏商隊的人大聲說一句。
宋嫻差點被丫頭嚇掉魂，她忙應聲，拉著綠芽兒回到商隊里。
鍋灶已經搭起來了，小春紅不放心別人，她親自端盆去舀水。
一盆水夠這麼些人喝了，晚上把剩下的扁食 吃了，再嚼些炒米也就不餓了。
火升起來後，夜色縮了三尺地，宋嫻拉著綠芽兒坐過去烤火，說︰“緩過神了吧？”
綠芽兒下意識抬頭，隋玉路過抬手壓下她的頭，溫聲說︰“天黑之後不要抬頭亂看，黑夜里尋食的鳥多，還有風沙飛卷，影影綽綽的動靜會讓你心里的恐慌擴大。”
綠芽兒“噢”一聲，她伸手烤了下火，使勁搓了搓，手上的痛感讓她有了真實感，她悶聲問︰“走了半天，我沒看見一根草，這里面還有鳥築巢？它們吃什麼？”
“它們能飛出去啊，嚇傻了吧？”小春紅接話，“對了，沙下面還有沙蠍和沙蟲，這時候天冷還沒有蛇出來，等天熱了，晚上還有蛇從沙里爬出來尋食，鳥也吃這些。”
綠芽兒驚得一下子彈坐起來，她要崩潰了。
隋玉拿根木柴打小春紅一下。
小春紅訕訕一笑，又安慰說︰“你別害怕，我們在沙漠里往返兩趟了，都沒遭過蟲咬。”
“蟲和沙蠍又不是傻子，我們一腳能碾死它們，它們哪會主動來招惹我們。就像這些奇形怪狀的石頭和土墩，它們若是能動，你不躲著它們啊？”宋嫻說，“坐下坐下，別一驚一乍的。”
“水燒開了，扁食也 熱了，都拿碗過來。”柳芽兒張羅道。
人走動時帶起的灰塵大，僕從們拿碗過來，隔著三步遠的距離就被叫停了，小春紅帶著另外三個女僕負責給他們舀水分飯。
女人是十個扁食，男人是十五個扁食，吃完了一人分碗滾燙的熱水，嚼幾口炒米喝口水，待水喝完了，肚子也飽了。
綠芽兒嚼一口炒米就不吃了，又干又硬還咸，她本來就渴，越吃越渴，還是不吃為好。
“你不吃，到了半夜你就餓了。”宋嫻低聲說，“多吃點，在外面不是在家里，到時候你餓了沒人給你弄吃的，你翻來覆去睡不著的時候還影響旁人。”
“我這里還有豆餅……”
“不要。”宋嫻打斷隋玉的話，“我們吃什麼她吃什麼，炒米還是大米炒的，又不是豆渣饅頭扎嗓子，沒什麼咽不下去的。”
“我不餓。”綠芽兒嘴硬地說。
“不餓算了。”宋嫻不勸了，她自己坐一旁一口接一口地嚼炒米，咯 咯蹦響，跟嚼沙似的。
拴著爪子的母雞在吃過炒米後安靜了下來，人陸陸續續都走進帳篷里睡覺。
為了避免迷向後柴不夠用，進戈壁後夜里就不燒火了，守夜的人靠坐在土墩上，避開風的方向，裹著羊皮褥子睜眼瞪著天。
人睡駱駝歇，戈壁灘里除了沙礫挪動的沙沙聲以及呼嘯的風聲，再無其他聲音。
在土墩里築巢的鳥雀悄無聲息地落了下來，它們走在沙礫里啄食掉在沙土里的米粒和碎屑，或是落在駱駝背上啄食血肉。
“騰”的一下，駱駝扭動脖子，一口咬住狠啄駝峰的黑鳥，鳥慘叫兩聲沒了動靜，其他鳥雀簌簌起飛。
甘大睜眼看著，沒有駱駝離開，他就不管。
半夜，綠芽兒果不其然被餓醒了，睜眼就听到一聲鳥的慘叫，接著是粘膩的咀嚼聲，其中還摻著兩聲骨頭斷裂的聲音。
風大了，滾動的沙礫拍打在帳篷上遮掩了外面的動靜，綠芽兒豎起耳朵听著，猝不及防，她想起她娘晚上說的話，她思索著這些奇形怪狀的石頭和土墩萬一是活的呢？
越想越害怕，綠芽兒捂著褥子出了一身的汗。
到換班的時辰了，甘大和阿牛還有宋家的家僕走向帳篷，喊醒幾個人，他們脫了鞋子鑽進去，躺進正熱乎的被窩里倒頭就睡。
綠芽兒這下安心下來，自己嚇自己一通，餓意也沒了，這下能踏實睡覺了。
天亮時，束著爪子的雞群咯咯叫，沉睡的人聞聲而起，早飯已經煮好了。
早飯是烙餅和熱湯餅，一天中只有這一頓有足夠的時間做飯，所以每天早飯不將就的。
肉醬拌湯餅，干硬的烙餅掰碎燜在湯里，又飽腹又有滋味。
吃飽肚子，綠芽兒覺得她活過來了，見她家的奴僕在趕駱駝起身，她過去幫忙。
“咦？這頭駱駝嘴里怎麼有鳥毛？”她驚奇道。
“吃鳥了。小姐你走遠點，駱駝身上的灰大，會髒了你的狐裘。”
“早晚要髒的。”綠芽兒吁口氣，她從兜里抓撮沒吃完的炒米喂駱駝，說︰“別耍賴，快起來，我們要走了。”
宋嫻留意著她的動靜，對此還算滿意。
“昨夜里刮來好多風沙，可別起沙塵暴了。”隋玉從沙土里刨出銅劍，說︰“收拾好了就上駱駝，我們繼續趕路。”