訓練場的石桌上，兩盒雨前茶正冒著熱氣。Kai捧著Ling抄好的筆試真題，眉頭皺得像團擰在一起的麻繩，火遁在掌心忽明忽暗，把紙張烤得發卷。
“‘砂隱村的磁遁克制哪種血繼限界？’這是什麼鬼問題！”他哀嚎著把紙往石桌上一拍，“我覺得我還是去跟監考老師求求情，讓我用火遁烤紅薯換答案吧——”
話音未落，額角就被顆冰涼的東西砸中。Kai摸了摸，是粒鴿子蛋大的冰珠，正冒著白氣。
“再胡扯，就把你凍在訓練樁上。”Orm的聲音從樹後傳來，她正對著木樁練習冰遁結印，指尖凝出的冰刃在暮色里泛著藍光，“砂隱的磁遁能吸金屬，自然克制……”
“克制熔遁。”Ling的聲音接得剛好，她蹲在石桌旁標重點，筆尖在紙上劃過的弧度和她揮刀時一樣利落，“熔遁查克拉里含金屬元素，會被磁遁牽制。”
Kai的眼楮亮了亮，湊過去想偷看筆記，卻被Orm甩過來的冰錐釘在手邊的石縫里，冰碴濺了他滿臉︰“自己想。”
“小氣鬼。”Kai嘟囔著縮回手，卻老老實實地拿起筆，在紙上歪歪扭扭地寫答案，“不過Orm你怎麼知道這麼多？”
Orm的冰刃“ 嚓”一聲劈在木樁上，木屑混著冰碴飛起來︰“母親的筆記里寫過。”她沒說的是，那些筆記里還夾著張泛黃的紙條，上面畫著死亡森林的簡易地圖，標注著一處能避開瘴氣的近路。
Ling標重點的筆尖頓了頓，抬眼時正撞見Orm的金發被晚風吹得拂過冰刃，像團不肯熄滅的小火焰。
她從忍具包抽出張新畫的地形分析圖，起身時自然地站回三步外的位置，將圖紙遞過去︰“死亡森林的西北區有處斷崖，瘴氣最淡，適合冰鏡偵查。”圖紙邊緣特意標注了冰鏡的最佳折射角度，和Orm母親筆記里的標注分毫不差。
Orm的指尖在地圖上劃過，忽然抬眼看向Ling︰“你早查過了？”
“是。”Ling垂眸應道，馬尾在肩頭輕輕晃，話雖如此，她捏著圖紙的指尖卻微微發燙——其實是身為影子夜晚觀察著Orm的動向。
“知道了。”Orm別過臉，冰遁在掌心凝成個小冰球又捏碎，看著Kai“今晚把筆試要點背完，明早我抽查。”
Kai剛想叫苦，就被Ling用手肘輕輕撞下:快背吧，背完了我煮茶給你喝。她的目光始終留意著Orm的動作，見對方的冰刃在木樁上劃出規整的切口，悄悄在心里記下冰遁查克拉的流動節奏。
夜色漫上來時，石桌上的茶已經換了三泡。Kai的腦袋擱在石桌上，嘴里還念念有詞︰“霧隱的水牢術破解要點……是用雷遁刺激查克拉節點……”
Orm收拾著散落的冰碴，忽然感覺身後有動靜。Ling正按護衛規程檢查她的忍具包，將曬干的艾草塞進側袋，動作精準得像在執行任務︰“死亡森林里有瘴氣，艾草能提神。”
她的指尖避開Orm的皮膚，只在踫到忍具包布料時稍作停留，“還有這個。”她從自己的備用袋里摸出個小瓷瓶，放在Orm手邊的石桌上，“解瘴氣的藥，每隔兩個時辰吃一粒。家主說您的體質對瘴氣敏感。”
瓷瓶的很新，應該是新買。她捏起瓶子時，發現瓶底貼著張極小的便簽——Orm
“知道了。”Orm把瓷瓶塞進忍具包內側，轉身時故意撞了下Ling的肩膀，“你…早點休息。”
Ling望著她的背影走進家族大宅的側門，才收回目光。石桌上，Kai已經睡得打呼，口水差點流到筆試真題上。
她伸手把紙抽出來，迭好放進Kai的忍具包，輕輕拍醒Kai提醒他該離開了，互相道別後——Ling回到擱納帕宅院Orm屋外的牆角的陰影里，啟動了夜間護衛的結界。
月光爬上宅院的訓練場的木樁時，Ling靠在冰冷的牆壁上，借著結界的微光翻看筆記本。上面密密麻麻記著Orm今日的術法數據︰冰刃凝結速度比昨日快0.3秒，查克拉消耗減少5%，情緒波動時冰遁的穩定性會下降12%……最後一頁畫著個小小的冰裂紋圖案，旁邊標著“需補充安神草藥”。
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忍者考試
木葉的晨霧還沒散，忍者學校的石板路上已擠滿了腳步聲。三百六十個身影從各村趕來，護額上的標記在霧里若隱若現——砂隱的磁遁少年們袖口藏著鐵砂，霧隱的忍者發間凝著細水珠，音隱的考生則始終垂著頭，像群沉默的影子。
Orm站在第十間教室門口，冰藍色的眼楮掃過“第10考場”的木牌，掌心的冰遁隨著心跳輕輕顫動。
“緊張的話，就捏我的手。”Ling的聲音從身側傳來，她站在半步外，發帶末端沾著點晨露，“我查過，十間考場的淘汰率差不多，別擔心。”話雖如此，她還是往Orm手里塞一顆薄荷糖。
Kai背著卷軸沖過來時，火遁差點燎到旁邊考生的護額︰“剛才看見第一考場的人在吵架！听說他們那組有個家伙想用雷遁作弊，被考官抓了個正著——”被Orm甩過去的冰碴砸中後腦勺，卻笑得更歡了，“不過咱們肯定沒事！Ling的記性比卷軸還準，Orm的冰遁能當小抄，我……我能放火嚇唬監考老師！”
“咚——”第十間教室的門突然開了，考官的苦無在門框上敲出悶響︰“進來。”
Orm走進教室時，瞥見第九間教室的窗邊，一個砂隱忍者正用磁遁往同伴手心寫字，鐵砂的反光在玻璃上閃了閃——這場考試，從踏入考場前就藏著數不清的暗流。
忍者學校的教室被查克拉結界籠罩著，三十張課桌像棋盤上的棋子，散落著來自五大國的考生。
黑板上用紅色粉筆寫著“作弊者，取消資格”，字跡凌厲得像忍者的苦無——這是主考官森乃伊比喜的風格，據說他能從考生的呼吸節奏里听出是否在說謊。
試卷發下來後，前排的砂隱少年突然偏了偏頭，喉間滾出兩短一長的輕咳。斜後方第三排的同伴筆尖一頓，原本卡殼的“雷遁查克拉提煉公式”突然變得流暢——兩人隔著三張課桌，卻像接收到無形的信號。
Orm的目光落在自己的試卷上，前10題的字跡還算平穩，第11題的墨痕卻突然變深︰“寫出三個關于隊友的弱點。”
她抬眼時，正看見右側隔排的霧隱忍者把筆擱在桌上，指節捏得發白；左側斜前方的岩隱少年則用鐵筆在掌心飛快地劃著，嘴唇緊抿成一條線。
“以忍者手冊為標準答案，不要有個人情感。”Ling昨夜的話突然在耳邊響起。
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中忍考試共三輪:第一輪筆試，第二輪死亡森林收集卷軸，第三輪個人對決