既然夫人這樣說了，她便斟酌片刻，開口道︰
“奴婢以為，老爺有古人之風、樂善好施，凡是于民生有益的事，老爺定會為民請願義不容辭。只是……規矩不是一朝一夕形成的，自有其維持平衡的緣故在里頭，貿然打破，定會有得失變化，恐生出什麼禍端來。”
“你還自謙呢，原來是真有過思量的。”夫人笑了笑，又嘆口氣道，“這事里頭雜著太多人了……我想一下就頭疼。”
“平頭小民，想要‘平糧價’，為的是過上更寬裕的生活。官差衙役，需要上交定額的稅錢，不然官位、前程難保。至于繳納紅封的門戶，其中並不見得都是富裕人家吧？有沒落的官紳之家，有方才考得童生秀才、還未一展宏圖的書生……他們想必不願意多出稅錢。”
“正如你所說！何況大家都是親戚朋友，出門打個照面，誰不曾受過誰家恩惠？誰又不曾受過誰家的氣？”夫人恨恨道，“誰知道他們各懷什麼鬼胎。”
“還有……奴婢知道，我朝歷來嚴懲‘暴民’。請願者聚眾十人以上，便要被定為‘鬧事’，官府到時候治罪處理起來……恐怕傷的又是平民百姓了。”
夫人翻過掌心，拍拍她的手。
“不愧是官家小姐出身，這些事竟也清楚。”
“只是從前听過一些故事……京中常有各地的消息。我朝國土遼闊，各地有各地的民情，自然也各地有各地的民怨。每逢一地有‘民變之兆’，總是牽涉甚廣，當地的官員落馬下台，前去赴任的新官、前去鎮壓的將領則有了一躍而上的機會，往往出手狠絕，不將‘變民’斬草除根、梟首示眾不會罷休……”
“原來竟是這樣。百姓為自己爭一爭利，在他們看來竟罪不可恕麼？”
“王公貴族久離外省平民百姓，不知曉他們的生活苦楚，反而更怕民變生事。何況爭功的機會本就寥寥無幾，既然入仕為官，便是汲汲營營求于功名利祿。在他們看來，平頭百姓身家性命不過數字罷了。”
“你的意思是說——”夫人有些煩躁，未染豆蔻的指甲在螽羽衣服上抓撓，“事情若是鬧大了，反而引來外山的虎狼。屆時不知如何收場。”
“奴婢相信老爺肯定想得比奴婢周全，只是老爺遠在異鄉……”
夫人往後一仰︰“罷了！總歸我現在躲一時是一時。這時候若是做出頭鳥，到時候彈弓里的石頭就打在我們身上。”
雨下得越發密了，說話聲已听不太清楚。
小鴨們跑到廊上，擠在一起取暖歇息。
“蟈蟈，”夫人也朝螽羽身邊靠了靠，“你說話聲音好听、條理清楚，听你說話真舒服，再給我講講故事吧，趁著還沒到午飯時間。”
“讓奴婢講故事嗎？講什麼故事？”
“就講講……你在京城的生活？”
這哪里是能講的呢。
所幸夫人又說︰“講講北方人喜歡吃什麼、喜歡喝什麼，喜歡什麼音樂，或者講講那些高官的恩怨，講講你從京城到這里來一路上遇到的事……或者你從話本上听來的故事。什麼都可以。”
南南端了盤洗好的桃子杏子過來，也挨著螽羽坐了。
兩對亮晶晶的眼楮盯著她，于是她想了想，講起一些沒譜的京城里瞎傳的皇家逸聞，說那皇宮里頭的鑾駕排場如何如何盛大，說哪位貴妃娘娘艷冠群芳卻暴死宮中，說朝中那位正當紅的大學士是如何如何博得了皇帝的青眼、將原本頗得皇帝厚愛的老太監拉下馬來……
不知何時胡二左管事的也來了，他左右應付來客，累得一腦門汗混著雨，扯下帽子坐在底下討茶喝。
南南瞪他一眼，埋怨他打攪她們听故事，給他取了汗巾、倒了涼茶送過去，趕忙坐回來催螽羽往下講。
胡二左樂呵呵接了茶，一邊喝一邊听，茶喝完也不走了。
眾人听得津津有味。
螽羽竟不知他們都這般喜歡听這些遙遙廟堂之上的稗官野史，也不曉得到底有何意趣，那些人與人之間的爭斗總能令他們睜大了眼楮嘖嘖稱奇。
【拾柒】民變
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又挨了兩天，到五月下旬時，上門的人一下成了烏泱泱一片，潮水般撲上來。
胡二左急匆匆到後院來稟告夫人，堂前竟然打起來了。
——數天前，縣太爺為了壓住請平糧價的風波，命人將周監生抓捕囚禁。這招不可謂失智下策，一時間民怨沸騰以及，竟糾集起幾百人坐到縣衙門口請願。
請願者遲遲不見縣官出面回應，最後聚眾沖入官府，顧自將周監生救了出來。又砸壞了縣衙里的東西、搶走了米倉里的糧草。這下事情捅到省城，又要一路發往京城去了。
至于這會兒在張府門前打起來的，來者何人呢？
一派是縣城衙門派來的官吏——其中也有池三爺。
另一派，是老爺夫人年少時居住的岩下村的村民。
二者都是上門來請張府表個態度的，然而一方是“衙役”，一方是“暴民”。
一不踫巧同時在門口相遇，頓時爆起火星子，兩邊爭執起來。
夫人一听，立刻扔下手里啃到一半的桃子往外趕。
這會兒，螽羽算是有些明白了夫人具體的處境。
前些日子里來的人，就既有拿著平糧價請願書求夫人簽字的“仁人志士”“刁衿劣監”，也有來請夫人“支些銀子”擴充“白役”以鎮壓暴民的官吏。