它雖然凶猛，卻也虛弱，軀體上遍布裂紋……為什麼沒有愈合？
還有，在背景里無限重復的，低微的嗚咽聲……
我倏地霎開雙眼。
這聲音模糊不清，但反復听來，竟然也透著一絲熟悉——是祁靈！
我立馬把羊首的克拉肯提起來，瘋狂搖晃它的頭顱，在它體內重播那段信號︰【你還記得發出這個聲音的存在嗎？】，獸類克拉肯對同類沒有反應，但往往會本能地尋找殺戮目標的人類，【她當時的波能反應的方位，留下的痕跡，都告訴我！】
【……咕……咕咕……】
羊首的克拉肯扭動殘軀，遲緩地動了，用觸須拖著軀殼骨碌碌滾去。不出意外，它果然對現場人類的聲音保有記憶，慢慢滾到了廢墟的一角，三公里清場範圍的邊緣。這里烏黑一片，湊近了能聞到殘余的焦味。它停下了，用一根觸須輕輕點了點。
【……mama……】
【……在……這里……】
我奔上前去，腳步漸漸停下來，愣在了原地。
——那是一個印在地面的、漆黑的人形。
線索徹底斷了。
我嘗試往那片毛骨悚然的狼藉的深處搜索，但除了疑似艙體碎片的焦黑物質之外，什麼都沒有找到，至少以我的本領是找不到了。收到支援隊的消息後，我心神不寧地折返回據點。修聯系我——“待命的偵察隊到了。”
我強打精神，讓宣黎先藏起來，和奉命而來的偵察隊交接。但沒想到他們的領隊竟然是凌辰，我們看見雙方，都是一怔。上回見面時，他還拄著拐杖，現在已經能尋常的步行。免去招呼和禮節，我們迅速交接了情報，提到我發現的現場時，凌辰深深擰起了眉。
“如果真是那樣的高溫，血都燒干了，骨頭渣滓都不會留下。”
“但是生命芯片還在運轉。”
“……這確實是奇怪。”他看了看周圍，低聲喃喃道，“但這地方已經夠奇怪了，落地這麼久，連那東西的影子都沒見到。”
“咳，只是現在沒踫到吧……”我沉默了一下，“凌辰，你知道那支調查隊里都有誰嗎？”
凌辰投來疑惑的一瞥，在听見祁靈的名字時眼瞳微縮，愣住了。半晌後他低低地罵了一聲︰“……那個瘋丫頭。她真的來了！”
“祁靈和你說過嗎？”我也愣住了。
“提過一次，問我是否了解。”凌辰面沉如水，下意識做了個掏煙的動作，然後握掌成拳，“我猜到她可能是有這個打算，你也知道，我和那家伙向來理念不合……最後吵了一架，不了了之了。”他的表情有些扭曲了，帶著極大的怒意，“我沒想到她真的能過來。這個項目不是需要閱歷篩選嗎？她才二十歲，她有什麼經驗？憑什麼能參加？篩選的人也瘋了嗎？”
我無言以對，也無法說出真相，待凌辰噴完火輕聲說︰“我想，這不是祁靈能力不足的問題。他們或許遇到了意外。”
“他們帶著什麼重要的東西？”凌辰平復下來，問。
“……是的。”我說，“和主城搜集的資料有關，具體是什麼，我不好說。”
凌辰並不意外，也沒多問。作為情報部門的一員，他們總是在處理各種無法明說的情報，就像莫頓城的那份“阿奇筆記”一樣。我說︰“雖然考慮到他們落難的可能……但凌辰，你和祁靈相處得更久，如果她還活著，你覺得她會怎麼做？”
“我會想想的。”他沉聲說，“但這取決于他們處于什麼狀態。”
“是一種很緊急，但心態的壓力大于生命威脅的狀態。”
“你怎麼知道？”
因為祁靈哭了，如果只是直面危險，她不會發出那樣的聲音。“嗯……是直覺，總之你考慮一下吧，凌隊長。”
凌辰眉頭跳了跳，用很無語的表情看著我，隨後表示他會去現場看看。他說，如果祁靈活著，她一定會留下痕跡，哪怕留在天上，或是地下。
當日，在據點稍作休整後，我們再度出發。搜查一直持續到天黑，當雲端露出一整個月亮的時候，凌辰的偵察隊發現了線索。
那是埋在土里的一枚血淋淋的終端。
將它啟動後，其中馬上傳出一段音頻，斷續而模糊，說話的人聲音嘶啞不堪，仿佛含著一口鮮血。
是祁靈的聲音。
“……mayday！mayday！……這里是祁靈，坐標金骨灘α3區……危樓建築區……”
“……遭遇襲擊……8月21日上晚上9時……未知敵人……攜帶炮火裝備……”
“……系統被操控……防御失效……請求支援！請求管理部門支援！……mayday！mayday！mayday！——”
第171章 間章 棄子，棋子（上）
“您說，金骨灘的……調查任務？”
收到這個消息，是祁靈第一次踏入最高管理者的辦公室後不到十分鐘的時候。她十分愕然，以為耳朵出了問題，“我嗎？三個月後？”
“是的。”紅發碧眼的男人如是回答，“祁靈上士，你有這個素養。而且策劃這項任務時，考慮到了或許要使用厄普西隆的力量——它現在的狀態與你息息相關。”最高管理者的聲音平靜而冷淡，“只有你在，它才能維持穩定。”
話音落下的同時，祁靈混亂的大腦也冷靜了。她張了一下口，什麼也沒有說，心想︰果然。
她現在的素養，已經與“阿萊汀的監管人”畫上了等號。主城需要阿萊汀的地方，才需要她。明白管理者的意思後，她心中驀地一跳，擰起了眉頭。
紅發的管理者向她說明了這項任務的內容。半個月前，主城從邊境線觀測到地表深處的異常波動，推測很可能來源于克拉肯群的某個核心，被稱為“林”的獨立個體克拉肯，它被視為最大的災厄。為了監測它的動向，主城數度派出無人艙，但如今克拉肯的活動加劇，只靠無人艙體已經無法帶回成果。
管理者說，金骨灘的探測極為重要，是終結災厄的關鍵之地。主城必須奪回它的眼楮，由此重新啟動了人力探測，篩選有資質的人們，前往金骨灘調查取材。
祁靈就這樣收到了傳喚。
這應該是因為阿萊汀被列為了任務的必要，但那個社會化做得很差勁、也不懂得合作的小怪物真的能夠勝任嗎？听完管理者的描述，祁靈恍惚了片刻，她定了定神，開口道︰“請問，為什麼不讓管理部門和執行部門出動呢？”
被告知這些事的，只有她和傳聞中的精英部隊。
管理者簡潔地說︰“還不到時候。你也不要和其他任何人提及。”
在進入這個房間之前，祁靈就簽署了一份保密協議，今日與管理者的會談一個字都不能外泄。她怔了一下，旋即理解過來︰這只調查隊是一支先遣部隊，專為了調查和取材，以及對那個叫做“林”的克拉肯的摸底行動而誕生。如果行動失敗，不會再有其他人知道發生過什麼。
“這項行動對‘方舟策略’至關重要，甚至能左右龍威的命運。即便你們失敗，主城也會派出下一次、下下次調查隊，直到完成金骨灘的取材。……祁靈上士，我代表龍威，希望你能夠接受這項任務。”
紅發的管理者仿佛機器人報表般語氣冰冷地說完，忽然抬起手，讓投影飛轉到任務模擬的一頁，包括幾十種可能失敗的計算，都是血淋淋的數字。他聲音低沉地說︰“——但，最終的決定權在你手上。決定之前，我將可能發生的死亡數據呈現給你。主城無法給出任何生命安全的保障，你們全都可能會死。請你慎重考慮。”
“……”
祁靈怔怔地望著投影，良久沒有出聲。紅發男人並不催促，等待著，幾乎讓她產生了一種錯覺︰這個人其實並不希望她參與任務。這一瞬間，她腦海中閃過無數事情，遠到成為金骨灘遺孤的那一天，近到今早看見阿萊汀翹起的一塊鱗片，白得晃眼。
想到這里，她抬起頭︰“管理者先生，請問阿萊汀的意見是什麼？”
“厄普西隆？”對方愣了愣，擰緊了眉頭，“它沒有意見，你應該知道——它的想法與你高度同步，你就代表了它的意見。即便它與你意見相左，事情也不由它的念頭決定，你的意見才是唯一的決定項。”
“……我明白了，”祁靈輕聲說，“謝謝您。”
又過了片刻，她仰起臉，琥珀色的眼瞳錯也不錯地看向管理者，說︰“我同意加入這項任務。”
男人再次怔住了，緩緩地說道︰“……不需要你現在做決定。”
祁靈搖搖頭︰“我已經想好了，我同意。”
紅發的管理者陷入了沉默，片刻後，他松開緊扣的雙手，熄滅了投影︰“還沒到決定的時候。一個月再給我答復。”他抬起碧色的眼楮，語氣冰冷，“開弓沒有回頭箭，祁靈上士。沒有一個人是馬上給出決定的，你要想好自己到底想不想做這件事，否則成為全隊的拖累。”