“如果你有一絲畏懼，就放棄這項任務。”
“……是。我會仔細考慮的，管理者先生。”
祁靈垂下眼楮，低聲說道。但她心中明白，只是一個月而已，她的回答不會有一絲改變。
——她沒有拒絕的理由。
祁靈十三歲時，金骨灘的災厄降臨了。
2103年9月，克拉肯自海岸線登陸，第一日便殺人無數。祁靈當日恰在離海岸線較遠的城區，防線撐到了增援部隊到來的時候。她僥幸被救下，但親朋好友全部遇難，救下她的隊伍也在之後的作戰中盡數陣亡。
一月後，城市迎來了毀滅。
“金骨灘的遺孤”——那幸存的僅百名孩童被這麼稱呼。那天之後，年幼的女孩離開了故土，再也沒有回去過。度過血淚與噩夢浸泡的數月後，她心中漸漸浮現出一個目標，一個能夠讓她獲得平靜、不再沉溺于痛苦的信念。她想，我要去救人。
去救更多的人。
——只有這樣，她才能活下去。
祁靈被主城撫養，立志要進入對克拉肯部門，在之後六年間連續跳級，考入主城的軍校，後前去莫頓城的軍校分部培訓，在那里加入了k98部隊，遇到了重要的朋友艾希莉亞……再後來，莫頓城一夜之間淪陷，戰友們留下殿後，再也沒有過消息。她又成了k98部隊的遺孤。
祁靈知道，自己一直是幸運的。不僅無數次死里逃生，還在莫頓城淪為廢城後，遇到了一群強大的隊友。她救了許多人，也被許多人所救，最後和他們一起逃出了廢城。但她同樣沒有一刻不感到焦灼，為那些流逝的生命，為自己的無力。
所以，當主城向她伸出橄欖枝——哪怕內容是讓她照顧一只怪物——那個時候，祁靈馬上同意了。
哪怕剝奪了她其他的自由和理想，哪怕她最開始對那頭小怪物恨之入骨。只要這件事能幫到更多的人，她就甘願去做。
現在也是一樣。
——像這樣全心奉獻、忠誠無雙的人，得知了自己能為終結災厄這種宏大的事情出一份力，她難道能拒絕嗎？
拒絕，相當于推翻了這七年的信念。
她沒有拒絕的理由。
……可是。
一個月後，正式簽署任務協議的時候，她沒有感到一絲榮耀，只覺得沉重。……尤其是在直面阿萊汀的時候，對上那雙銀白的眼楮，仿佛有一種逼得人窒息的重量，從她的肩頭沉沉壓了下來。
祁靈對它感到抱歉。
剛剛阿萊汀相處時，她渾身都不自在，本能地厭惡這條半人半蛇的怪物。她的家鄉因克拉肯而毀滅，仇恨從沒消散，只是她選擇更多將精力集中在救人上——要知道，在被那個金色眼楮的大人物挖走之前，她的理想是進入救援部門，現在卻要照顧一條蛇。
作為監管人，她盡力了，但從沒打算在心里接受它。那條蛇大多數時都像一片葉子，靜靜地漂浮在水面上，只在被祁靈呼喚時才會游過來，用銀白的眼珠盯著她。它的社會化做得很不好，但只要祁靈說話，它似乎就能听懂，祁靈抬起手，它就在岸邊撐起身體，用收起鱗片的雪白的尾巴去輕輕蹭她的手背，喉嚨里發出咕嚕嚕的聲音。
最初，祁靈每天都會在心里傾倒對克拉肯的厭惡，幾個月後，她忘掉了這件事。每天早上見到阿萊汀，她會摸摸它濕漉漉的尾巴；每天晚上離開前，她會教它說話，然後握著那條冰涼的尾巴說︰“明天見。”
祁靈不再討厭它了。
阿萊汀喜歡她，依賴她，信任她，只听她的話。而且它沒有傷害過任何人。
……但她卻無視了它的遭遇。
阿萊汀一直在接受實驗，它變得越來越小，也越來越像人類，四條尾巴變成兩條，又變成一條。它變得無害了，也能說一兩句話，一切都沒有問題。但今年開始，他們被從管理部門調動到最高管理者的直屬手下，從那以後，實驗越來越多，穿插著大大小小的手術，反復剖開阿萊汀的軀殼，取材又再次實驗。
這些毛骨悚然的過程祁靈不能告訴任何人，有幾次，她想對前來探望的連晟說，但一次都沒有開口，因為那是最高管理者的指令；她也沒有和最好的朋友艾希莉亞說，因為不想讓她擔心；她只和曾經不太對付的凌辰提過一嘴，有關調查隊的事情，對方把她痛罵一頓，不了了之。
最後，她捧起阿萊汀的臉，對它說︰“你是怎麼想的？”
阿萊汀用細長的、冰冷的瞳孔望著她，喉嚨里發出咕嚕嚕的聲音，一言不發。
之後實驗的日子里，阿萊汀經常陷入暴戾的狀態，但只要祁靈在，它很快就會安靜下來。某一天，祁靈撫摸它的尾巴，摸到一塊深深凹陷的斷骨。銀白的克拉肯輕輕蹭她的手，轉過頭，用兩顆被挖空的眼珠靜靜地看著它。
祁靈感到一種顫栗的心驚。半日後，阿萊汀的尾巴長好了，它又變得活蹦亂跳。然後在之後的實驗中再次被取走骨頭和血液，或是某處的器官，周而復始。再之後……
管理者的同僚說，對付一頭怪物，這是合理的。祁靈覺得堵得慌，但無話可說。似乎有些不對，又似乎哪里都沒有問題。……有什麼問題呢？為了終結全人類的災厄獻祭一個怪物而已，只不過如此的代價，是多麼好的事啊！——這正是你想做的事情，不是嗎？
……是的，是這樣的。為了救更多人，這是必要的付出。
（……這是我想做的事情嗎？）
為了終結災厄，我甘願付出，所以它也必須付出。我是機器中的一塊齒輪，我的想法無關緊要，更不需要詢問一頭異端的怪物意見。它沒有感情，沒有意見，也不能擁有意見。
（……是嗎？）
……對，一定是這樣的。
兩個月後，金骨灘特別調查隊出動了。除了祁靈和阿萊汀，隊里余下的都是精英部隊的人，各個資歷深厚。那里到處都是無法描述的克拉肯，時間緊迫，沒有給祁靈回想故土的時間，他們很快投入了行動，將取材後的資料數據化，發射到波能範圍外的高空，再與主城的衛星對接——兩小時一次，保持聯絡。
開始的采集很順利，但在行動開始後第三十二小時，調查隊遇襲了。
第172章 間章 棄子，棋子（下）
他們遇襲了。
那個瞬間，刺眼的紅光從天而降，穿透夜空，落在地面，旋即掀起熾烈的巨浪。調查隊緊急避險，架起防御裝置，眾人勉強躲過。但隨後接二連三的爆炸席卷而來，將停泊的艙體撕裂，讓大地分崩離析。
第一聲轟鳴響起的時候，祁靈以為是克拉肯發動的襲擊，但緊接著，她意識到了不對。隔著功率百分比飛速下降的防御裝置，她望見夜空中鋪天蓋地的光點呼嘯而來，擊穿了調查隊往衛星發射的緊急訊號，旋即從容地落下，就像燃燒的流星在墜落。鏗鏗鏘鏘，轟炸的火焰中有什麼東西飛出來，滾到他們身前。
——導彈的彈頭。
看清楚的瞬間，祁靈瞳孔驟縮，被一股惡寒抓住了心髒。
使用武器……不是克拉肯……是人類的隊伍！
他們被人類襲擊了！
她想要發出叫喊，但這幾秒間，地毯式的轟炸襲擊席卷了整片大地，這片廢墟中幾乎沒有掩體，防御罩的功率眼看就要跌破最低點，同隊們大吼大叫，猛地將祁靈和阿萊汀團團抱住，頂著最後的防御往外圍沖去。
天空劃過一線白色。
祁靈的大腦一片空白，下意識的，她抱住了阿萊汀冰涼的身體。
——轟隆！！
……
不知過了多久，祁靈在眩暈中醒來，下意識伸手摸向胸口，觸踫到衣服下那一串軍牌後便清醒過來。她睜開眼，月亮還高懸在空中，揮灑著溫柔而冰冷的輝光，但周圍依然回蕩著地獄的轟鳴，以及星星點點的閃光。她被一個同隊拖到廢墟的斷壁殘垣下，緊緊貼著在沖擊高溫中變得灼熱的掩體。渾身血氣的同隊死死壓在她身上，壓得她幾乎喘不過氣來。祁靈扭過頭，看見了那條虛弱的蛇靜靜躺旁邊，仿佛死了一般悄無聲息，但察覺到祁靈的視線，它睜開眼楮，濃密縴長的眼睫輕輕顫了顫。
祁靈控制著吐出一口氣，但馬上，她僵住了。
不可置信，但他們確實遭遇了來自人類的攻擊。火焰彈，攔截彈，轟炸艙體，幾乎將幾公里夷為平地。
而此時此刻，那些不知由來、不知所謂的敵人，就在他們所在的掩體後幾十米外——一架後來的艙體降落在千瘡百孔的大地上，許多人的腳步聲、許多武器摩擦的聲音此起彼伏。透過廢墟間的罅隙，他們模糊的交談聲傳到耳邊。
“……一，二，三……按住他。俘虜確認八名……已剝奪行動能力。準備剝離生命芯片，構建模擬芯片模版……”
“死者五名，生命芯片已回收；無法確認者六名，已啟用生命芯片干擾裝置……”
“……尸體生命芯片已再啟動，但波動可能被偵查。應該先留活口的，隊長，那枚全爆彈也許不該……”