張出塵拍掌喝彩︰“大哥好指法！”李靖微笑道︰“大哥指未及身，是用純陽內力隔空點中他四滿穴。”虯髯客好似吃了一壺寒冰，他剛才手腳亂舞，就是施以障眼法，暗用純陽內力突襲得手，純陽力是師父伊敘奴留給他的保命絕技之一，非到萬不得己絕不輕用，今天他為了保住面子，首次在人前出手，沒想到被義弟一眼看穿。
獨孤士極看到虯髯客力擒許遜，驚喜之余也暗暗慶幸，自己仗劍江湖，張揚逍遙，能活到今天實算幸運，別說是虯髯客、許遜這樣的高手，就是昨夜偷襲之人，功力也比自己高，堂堂正正比武，照樣勝過自己，以後還是丟掉長劍，夾起尾巴，再也不做游俠浪子了。
李靖上前提起許遜放到自己的馬鞍上，這才問起士極為何在這里，士極把昨天至今發生的事詳細講了一遍。此時忠恕還在酣睡，李靖雙手捧著好友遺孤，心中悲戚，淚水充盈雙眼。張出塵早已淚流滿面，父母死于非命時她年僅十歲，那種撕心裂肺的痛深刻于心，五年來與李靖夫妻美滿，行走江湖，快意恩仇，好似已經忘卻了昔日之痛，不料今天又被勾起。
過了一會，李靖平復了一下心情，對士極道︰“獨孤，段兄與我等生死之交，他遭逢大難，此仇必報。此子是段兄唯一骨血，我想麻煩你將他送到嵩山段家，保存段兄一線血脈。我等三人即刻到晉陽會會那武顯揚。”
士極從李靖手里接過忠恕，道︰“好！把孩子送到嵩山後我立刻去找你。”立在一旁的虯髯客突然道︰“孩子還是交給我吧，獨孤和你們去晉陽。”李靖夫婦疑惑地看著他，此去晉陽可能與武顯揚正面對決，正需要他大展身手，不知他為何突然要與獨孤交換行程。虯髯客也不解釋，從士極懷里抱過忠恕，系到自己背上，翻身上馬，撥轉馬頭，向李靖三人一抱拳，道一聲“珍重”，揚鞭而去。
虯髯客的脾氣素來古怪，但此等不合情理之舉卻是第一次發生，他走得如此決絕，李靖預感以後兩人再也不會相見了，細細回想最近的一切，不知是哪件事讓義兄突然生變，張出塵安慰丈夫道︰“義兄一定有他的理由。我們先去晉陽，這邊事了，就趕去和他會合。”李靖搖搖頭，事已至此，挽留也是無用，三人上馬奔向晉陽。
虯髯客確實已經下定決心再也不與李靖相見，他背負著忠恕向南行去，心里默禱︰義弟保重！弟妹保重！來世還做兄弟！李靖自以為與虯髯客共歷生死，肝膽相照，對他的一切已經了然于胸，殊不知這位義兄志向之高遠，出身之復雜遠出他想象。虯髯客並非如他自己所講的出身長安張姓，他不是漢人，而是鮮卑慕容部的後人，二百年前五胡亂華，其先祖率部從祖居地漠南草原進入中原，在今幽州境內建立了燕國，不久即被異族攻滅，慕容部淪為他族軍奴，十年後又尋機再起，恢復燕國，一百年間，六立六亡，六亡六起，精神之頑強亙古未有，他族忌憚慕容部的倔強傲驕，合力攻破其國，將其族人全部拆散，約定每縣治下僅能有三戶慕容，如果多生一個男孩，要麼把男孩溺死，要麼將其父親或祖父處死。
虯髯客自小就渴望像先祖一樣開國立業，他自負雄才大略，一心想重建燕國，哪怕做一天皇帝，死也甘願。他在江湖上行走，一為聯系族人，二為結交豪客，為將來起事做準備，誰知他漂泊十數年，只聯絡到幾戶慕容後裔，慕容族人星散各地，不是被漢化，就是成了耕夫販卒，每天為糊口掙扎，再也不願為不著邊的祖業拼搏。結識李靖後，虯髯客更加灰心，初結識時，他自認機謀兵策遠遜李靖，唯武功穩操勝券，哪知在他親手指點之下，李靖進步神速，一年之內，不僅內力雄強于他，拳掌功夫也隱佔上風。虯髯客心里暗想，有師父留給自己的保命三招，真要拼起命來，最後還是能勝李靖，哪知今天純陽內力初次展露即被李靖看穿，看來天下武功第一的寶座早就不是自己的了，虯髯客氣沮消沉，直感了無生趣。
在把那張羊皮紙交給士極時，虯髯客心里突然冒出一個念頭，頓覺死灰復燃，心室光明，決定立刻動身前行，但想就此一去，將與義弟夫婦永別，心中悲戚，不敢多看他們一眼，強忍著淚水背起忠恕，騎上馬轉頭就走。
行出數里，身後已經看不見李靖等人的身影，虯髯客撥馬轉頭向西行去。中原有李靖，還有李靖要去投奔的李世民，要在此開國建基已無可能，他想起師父伊敘奴曾講過，在大燕最後一次滅國時，有一支慕容族人向西遷徙進入西域，在雲嶺之西的粟特安頓下來。粟特遠離中土，廣闊無邊，胡人在那里建立了幾十個國家，這些國家或大或小，依附于突厥或者薩珊波斯，更有遠與西方大秦國聯絡的，自己能操胡語，到那里必能大展身手。
李靖本想把忠恕送到嵩山段舉老家，交由段氏族人撫養，虯髯客定下自己的方向後，覺得把這個孩子交到另一個地方比送他回鄉更為適當。
忠恕醒來，發覺四周景物陌生，不見父母的影子，連士極叔叔也不見了，害怕得哭了起來，虯髯客初時不理會，听他哭得久了，就在荒郊野外停了馬，把他解下來哄哄，一個從未成家的粗豪壯漢哪會哄孩子，忠恕見他呲牙咧嘴形貌嚇人，哭得更響，虯髯客見手段無效，索性把干糧和水放到地上，自己坐在一邊吃東西，不再理他。忠恕哭到嗓子嘶啞，聲音越來越小，他肚子餓極，聞到干糧的香味，試探著拿了一塊，見虯髯客沒反應，就慢慢吃了起來，虯髯客見他吃了一塊餅，心底松了一口氣，又喂他喝了一點水，這才徹底安心，休息片刻，重新把他負在背上，上馬西行。
忠恕開始時眼楮四望，還想著尋找父母，不一會就在顛簸中睡著了，醒來時天色已黑，二人身在一個破廟里，虯髯客點著一枝火把，不知從哪里變出吃的喝的放在他面前，忠恕這次膽子大些，拿起吃的就放到嘴里，竟然是一種從未吃過的小甜糕，接連吃了三個，又喝了一點水，虯髯客見他不再吃了，從馬上取下行囊，把毛毯鋪到廟當間，和衣躺下，指了指自己的身側，忠恕猶豫了一下，挪到他身邊躺了下來，虯髯客伸手摟住他，二人漸次進入夢鄉。
第二天忠恕醒來時虯髯客已把食物備好，二人吃過，虯髯客重又把他負在背上，上馬繼續西行。忠恕餓了就吃，困了就睡，對見到父母不再抱持希望，也不再鬧騰，虯髯客本就寡言少語，更不會和童稚對話，忠恕不哭，他也省心。
虯髯客渡過黃河後繼續西向，穿過榆林，三天後進入隴州，此地干旱少雨，樹木稀少，村落很小，經常數十里見不到人，虯髯客怕餓著忠恕，就買了個大皮囊，里面灌滿羊奶，沒有食物時就以羊奶充饑。再向西行，翻過烏鞘嶺，就進入了著名的河西走廊，河西走廊是內地通往西域的要道，古稱雍涼之地，南方是祁連山，北方是合黎山，當年慕容族人西遷，曾在這里與攔截的胡人血戰三天，虯髯客重走先輩們走過的路，心里激動。進入走廊不久，左手邊出現了一道巍峨的山脈，那就是祁連山。祁連山自西向東連綿千里，群峰聳立，山頂是皚皚積雪，山腰是挺拔的林木，融化的雪水向北流入走廊，養育了一個個綠洲。
中原人知道河西走廊這個地方時，走廊正為匈奴人佔據，在匈奴語里，祁連的意思就是天，秦朝大將蒙恬把匈奴人趕出河套平原後，走廊上的匈奴人被斷了後路，相繼撤往漠南，曾在西域立足的胡人趁機涌入，建立了大小月氏等胡國，秦亡後匈奴人又重回此地，趕跑了胡人，七十多年後，漢武帝派出驃騎將軍霍去病打跑匈奴人，張騫出使西域，絲綢之路自此開通。此後三百年，匈奴與大漢王朝一直在走廊爭斗，雙方你消我長，綠洲上的國家也生生滅滅。現在匈奴早已滅國，走廊上已找不到匈奴人的蹤影，綠洲上雜居著漢人、鮮卑人、突厥人和胡人，或耕種或貿易。
大隋統一中原後立刻經略走廊，當今天子楊廣親自領兵打跑了久居此地的土谷渾，重設漢時四郡，從東往西分別是武威郡、張掖郡、酒泉郡、敦煌郡，走廊又恢復生機。但置郡不久天下就亂了，楊廣把西部的守衛之兵抽調回中原，酒泉郡、敦煌郡旋即被突厥人佔領，張掖和武威盜匪橫行，東西方商隊輕易不敢來往，亂世之中，走廊上的綠洲只能靠偶爾經過的短途商旅維持著生機。
看到了祁連山，虯髯客就開始打听朝陽宮的位置。朝陽宮乃百年來最為著名的道家宮觀，據說就在祁連山中，朝陽武學名播天下，中原最著名的勇士多出身于那里，大隋第一高手史萬歲自小就在朝陽宮中做道士，學成下山，威震宇內，李靖的內功即由他傳授。虯髯客愛武如痴，早就想來見識一番，另外此次西行他還有一個目的，就是想把忠恕送到朝陽宮去，做朝陽弟子，學朝陽武功。
虯髯客對李靖送忠恕回嵩山極不認可，如果這孩子的父母為人所殺，他就應當奮發習武，手刃仇人，即便殺不了主凶，也當殺光他的家人，這才叫快意恩仇，不枉為男子，到嵩山進書院，做個咬文嚼字嘰嘰歪歪的儒生，仇人尋來依舊得引頸就戮，實在是窩囊至極。虯髯客從許遜的一句“已非朝陽宮人”，判斷江湖傳言並非空穴來風，武顯揚等人極可能與師門鬧翻，叛出了朝陽宮，他給朝陽宮送去對手的敵人，料想他們必會接納。虯髯客做事算粗不算細，有個大致的方向就傾力而為，渾不知微小細節能令事情南轅北轍，面目全非。
虯髯客行經三個綠洲，詢問了上百人，竟然無一人知道朝陽宮位居何處。沿著走廊，祁連山北面崖壁上多有信徒們開鑿的佛洞佛像，山腳下有眾多佛家寺院和祆教廟宇，甚至還有景教的教堂，唯獨沒有一家道教宮觀。虯髯客犯了難，朝陽宮名滿天下，稍通武學之人都知道它在祁連山，沒想到祁連山如此雄闊，在中原如雷貫耳的朝陽宮在這里卻籍籍無名，根本無人知道。
虯髯客並不氣餒，他有意找來往的商隊詢問，走廊上的商旅見聞極廣，如果連他們都不知道朝陽宮，就說明朝陽宮不在河西走廊上，要麼它僅是個傳說，並無實存，要麼就是隱藏在極深山中，少有人知。虯髯客不信朝陽宮是人們編造出來的神話，但三天後信心開始動搖，道教是漢人宗教，祁連山腳下的居民中漢人不足三成，多數人漢話都說不流利，與中原也少有往來，怎麼會有道人去易存難，跑到巍巍雪山深處建立宮觀？又有誰會舍近求遠忍受饑寒來此修真練氣呢？
虯髯客邊走邊問，出金昌來到了張掖，南望祁連，山勢更加雄偉，山下是青青的牧場，山腰是蔥郁的森林，山頂覆蓋著皚皚白雪，三者之間界線分明，走廊上的綠洲越來越小，張掖城西不遠就是茫茫戈壁，再向西走，就是酒泉了，酒泉遠離祁連山四五百里，朝陽宮不可能建在那里。出張掖城不遠就會遇到突厥人，想再西行，就得像張騫當年一樣闖過去了，一路上打斗難免，帶著忠恕極為不便，虯髯客決定在此多留一天，繼續探訪朝陽宮，如果還是找不到，就找個合適的人家，先把忠恕寄養在這里，等自己在粟特西域站住腳，再把他送回中原。
張掖城不大，但十分繁華，這里是東西南北交通的節點，不僅是絲綢之路的必經之地，南邊不遠處還有進出吐蕃的關口，商旅往來，人煙稠密，漢人、吐蕃人、突厥人、各色胡人比肩接踵。城西住著幾十個商隊，商隊的頭人見識極廣，為祈求路途平安，每到一處，他們都要去當地的寺廟祭拜。虯髯客拜訪了十多支商隊，依然沒有得到一絲朝陽宮的訊息，他失望至極，天過晌午，看見一家胡人開的旅店，頓感饑餓，就帶著忠恕進去坐下，點了烤餅和羊肉，一邊吃一吃想著如何安頓忠恕。忠恕已經看慣了他的嚇人模樣，不再害怕，有東西就吃，困了就趴在他背上睡覺，覺得十分安全，也就不再哭鬧，相處十多天，兩人沒說過一句話。
虯髯客默默看著孩子吃東西，此時將要分別，心中突然覺得不舍，但只一轉念，就暗罵自己糊涂，前面還有無數血雨腥風等著自己，怎麼突然對一個孩童動了柔念？他轉過頭去，不再看忠恕，剛扭過臉，眼角瞟見一件東西，心頭一動，站起身來上前查看，只見在門廳的後牆前擺著一個案台，上面供奉著兩尊一尺來高的石頭佛像，還有一個天主受難的十字架，案台後的牆壁上釘著四幅掛像，從東到西依次是祆教的斗戰神軋犖山、佛教的如來、景教的天主，最後是一幅發黃的掛像，竟然畫著一個騎黑牛的漢裝老頭，左下角用胡語寫著“中土聖人”四個字，這不就是老子李耳嗎？道家尊老子為太上老君，是至尊之神，中土又流傳著老子騎青牛西出陽關度化胡人的故事，道家還制作有《老子化胡經》傳世。
虯髯客忙叫來店主，詢問他掛像從何而來，店主是個五十來歲的胖胖胡人，年輕時做過商隊領隊，與所有領隊一樣，他每到一處都要進寺廟教堂請神，這些造像和掛像都是他請來祭祀的，那個老子掛像，是他最後一次走商時得到的。八年前的冬天，他帶隊進吐蕃貿易，回程時因為貨物不多，又貪趕時程，就準備抄個近路，走廢棄的祁連山古道。那條古道原是走廊與吐蕃貿易的主要通道，比其它通道要省十多天的路程，很久之前因為山崩而廢棄，商隊進入祁連山不久就迷了路，又遭遇暴風雪，他只得扔了貨物，與同伴牽著馬匹和駱駝在山里摸索，想找個稍稍避風的地方躲避暴雪，但風雪太大，天氣太冷，同伴接連倒下，馬匹和駱駝也都凍死在路上，最後只剩下他一個人，沒有吃的，寒夜中又找不到道路，眼看就要凍僵，情急之下他剖開死駱駝的肚子鑽了進去，靠著一點余熱支撐了兩天兩夜，第三天風雪停住了，他卻被困住了，天氣太冷，駱駝尸體被凍得像鐵一樣硬，他被裹在其中動彈不得，眼看就要凍餓而死，湊巧有兩人路過，他們用刀把他剖了出來，帶他到阿波大寺，給他按摩療傷，休養半個月後，又是那兩個人把他送回了張掖。第二年他備了布匹牛羊去感謝他們，因為寺里不殺生不食葷，他們僅收下布匹，又讓他把牛羊趕了回來。就是這一次，他把寺里的神請了回來，以後每年他都會攜帶布匹和糧食去山里看望，但上個月他再進山時，發現懸崖上搭建的橋被拆掉了，無奈只能折了回來。